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10、出陣

　王都の広場には、朝靄が立ち込めていた。

　まだ陽は低い。

　白い息を吐く騎士たち。その周囲を取り囲むように、数え切れないほどの民衆が集まっている。

「勇者様……」

「どうか、魔王を……」

　昨日、最前線の要塞都市が一夜にして消えた。

　その報せは、すでに王都中を駆け巡っている。

　いつもなら出陣する騎士たちへ送られる歓声も、今日はない。

　聞こえるのは、祈る声と、すすり泣きだけだった。

　その中心に、一人の少女が立っている。

　純白の軍服。

　腰には、まだ力を解放していない聖剣。

　銀色の髪が朝風に揺れ、碧い瞳がまっすぐ前を向いていた。

「勇者様……！」

「お願いします！」

　セシリアは、ゆっくりと頭を下げる。

「はい」

　顔を上げた。

「行ってきます」

　その声は、広場の端まで届いた。

　僕は人混みから少し離れた場所に立っていた。

「……セシリア」

　小さく名前を呼ぶ。

　その声が聞こえたのか。

　彼女が振り返った。

　碧い瞳が、僕を見つける。

「あっ……」

　セシリアは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、騎士たちへ小さく手を振る。

「少しだけ待っててください」

「勇者様？」

「すぐ戻ります！」

　白い軍服の裾を揺らしながら、彼女が駆けてくる。

　やがて、僕の前で足を止めた。

「……シト」

「おはよう、セシリア」

「来てくれたんだ」

「うん。見送りくらいはね」

　僕が笑うと、セシリアは目を細めた。

「そっか」

　彼女は腰の聖剣へ手を置く。

　指先が、わずかに震えていた。

「ねえ、シト」

「うん？」

「私ね」

　セシリアは聖剣の柄を握ったまま、俯いた。

「……怖い」

　僕は何も言わない。

「昨日の要塞都市の話を聞いたときね。手が、ずっと震えてたの」

　セシリアが自分の手を見る。

　そして、ぎゅっと握り込んだ。

「みんなは、魔王は怪物だって言ってる」

「……うん」

「私たちが何人集まっても勝てないかもしれないって」

　そこで一度、言葉が止まった。

　セシリアは顔を上げる。

「でも、行くよ」

「……」

「だって」

　彼女は広場を振り返った。

　そこには、大勢の人がいる。

　泣いている子供。

　祈る老人。

　胸元で手を組む母親。

　セシリアは、その一人一人を目で追った。

「みんな、私を見てるから」

　そして、僕へ向き直る。

「私が逃げたら、誰がこの人たちを守るの？」

「セシリア……」

「大丈夫」

　彼女は笑った。

　少しだけ唇が震えている。

「私、勇者だから」

　僕は返事をしなかった。

　セシリアはそんな僕を見て、今度は少しだけ恥ずかしそうに笑う。

「……なんてね」

「無理してない？」

「してない！」

「本当に？」

「……」

　セシリアが目を逸らす。

「……ちょっとだけ」

「やっぱり」

「だって怖いものは怖いよ」

　頬を膨らませる。

「でも、行く」

「うん」

「絶対に帰ってくる」

「うん」

「約束だからね」

「約束？」

　僕が首を傾げると、セシリアが目を丸くした。

「忘れたの？」

「いや」

「この前言ったじゃん」

　セシリアは指を一本立てた。

「戦いが終わったら、二人で遠くの街に行く」

「……うん」

「美味しいパン屋さんを探す」

「うん」

「いっぱい食べる」

「それはセシリアだけじゃない？」

「シトも食べるの！」

「はいはい」

　セシリアは満足そうに頷いた。

「じゃあ、決まり」

　そして、ポケットから小さな袋を取り出した。

「これ」

「？」

　僕の手を取る。

　その掌に、小さな御守りが乗った。

「私が作ったの」

「……これを？」

「うん」

　白い布に、不器用な刺繍が施されている。

「ちょっと曲がってるけど……」

「……」

「笑ったら怒るからね？」

「笑ってないよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　僕は御守りを握った。

「ありがとう。大切にする」

「うん」

　セシリアは笑った。

「じゃあ、行ってくるね」

「ああ」

　僕は手を伸ばした。

　銀色の髪を、そっと撫でる。

「行っておいで」

「……うん！」

　セシリアが一歩、後ろへ下がった。

「シト！」

「ん？」

「帰ってきたら――」

　彼女は指を立てる。

「パン屋さんだからね！」

「分かったよ」

「絶対だから！」

「約束する」

「……えへへ」

　セシリアは笑った。

　そして、くるりと背を向ける。

「勇者様！　出発のお時間です！」

「はい！」

　騎士たちの列へ戻っていく。

　白い背中。

　揺れる銀髪。

　その先に、大門がある。

　出撃の角笛が鳴った。

　――ブォォォォン。

　騎士たちが一斉に歩き出す。

「勇者様！」

「どうかご無事で！」

　民衆から声が上がった。

　セシリアは振り返らない。

　ただ、一度だけ右手を高く掲げた。

　その手が、朝靄の向こうへ消えていく。

　僕は、その場に立ったままだった。

　誰もいなくなった広場で、握りしめた御守りを見る。

「……」

　口元から、笑みが消えた。

　黒い瞳が細くなる。

　僕は御守りを制服のポケットへしまった。

「……待っていてくれ」

　誰もいない路地裏へ歩き出す。

　朝日とは反対側。

　光の届かない場所へ。

「すぐに追いつく」

　足を止める。

「君が向かう、その先で」

　僕は黒い外套を羽織った。

　フードを深く被る。

「――魔王として」

　王都の鐘が鳴った。

　勇者が出陣した。

　ならば。

　魔王もまた、動き出す。

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