冷血公爵は仮面の裏で溺愛を隠す〜「愛するつもりはない」と突き放す旦那様は、初恋の私への重すぎる贖罪と執着を抱えていました〜

第4話「冷たい盾と交わる視線」

　エヴァリントン公爵邸の空気が、いつもとは違う緊張感に包まれていた。

　今夜は王宮で開かれる建国記念の夜会に、リリアーナが公爵夫人として初めて出席する日だった。

　自室の姿見の前に立つ彼女は、メイドたちの手によって慎重に着付けられていた。

　呼吸が浅くなるほどきつく締め上げられたコルセットの上から、濃紺の重厚なシルクのドレスがまとわれる。

　クロードの瞳の色に合わせた琥珀色の宝石が、胸元で冷たい光を放っていた。

　普段の木綿のドレスとは違う、鎧のような衣装の重さに、リリアーナは小さく息をつく。

　髪は複雑に編み込まれ、銀の髪飾りが添えられた。

　鏡の中にいるのは、没落寸前の伯爵令嬢ではなく、まごうことなき公爵夫人だった。

　しかし、その表情はどこか青白く、不安の影が色濃く落ちている。

　社交界の人間たちが、自分をどのような目で見るか。

　貧乏くじを引かされた冷徹な公爵と、その足手まといとなる無知な妻。

　そんな陰口が背中に突き刺さる様子が、容易に想像できた。

　準備を終えて玄関ホールへ向かうと、すでにクロードが待っていた。

　漆黒の正装に身を包んだ彼は、冷気をまとう彫像のように美しく、そして人を寄せ付けない威圧感を放っている。

　リリアーナが階段を下りていくと、彼は何も言わずに視線を向けた。

　琥珀色の瞳が上から下へと彼女をなぞり、わずかに目を伏せる。

「行くぞ」

　ただそれだけを言い残し、彼は背を向けてエントランスの扉へと歩き出した。

　差し出されることのない腕に戸惑いながらも、リリアーナはドレスの裾を持ち上げ、慌ててその後を追う。

　外には紋章が刻まれた華やかな馬車が待機していた。

　従者に手を取られて乗り込むと、クロードはすでに向かいの席に深く腰を下ろしている。

　扉が閉ざされ、車内は二人だけの密室となった。

　車輪が動き出し、馬車が王宮へと続く石畳を滑り始める。

　窓の外を流れるガス灯の光が、等間隔で車内を照らし、また暗闇へと引き戻していく。

　沈黙が降り積もる中、リリアーナは膝の上で両手をきつく組み合わせていた。

　視線を上げることもできず、ただ揺れる馬車の振動に身を任せている。

　そのとき、微かな空気の流れに乗って、ある香りが彼女の鼻腔をくすぐった。

　冷たい雨に濡れた針葉樹の鋭さと、白檀の甘い残り香。

　それは三日前、リリアーナ自身が温室で調合し、執務室に置いてもらったあの琥珀色の小瓶の香りだった。

　はっとして顔を上げると、窓の外を眺めているクロードの横顔が目に入った。

　彼の首筋から、確かにその匂いが漂っている。

　捨てられたと思っていた。

　見向きもされないと諦めていた。

　それなのに、彼は自らの肌に、彼女が作った香水をまとっていたのだ。

　驚きで呼吸が止まりそうになる。

　リリアーナの視線に気づいたのか、クロードがゆっくりと顔を向けた。

　流れる光が彼の冷たい表情を照らし出すが、その瞳の奥には読めない感情が静かに沈殿している。

「……何か言いたいことでも？」

「あ、いえ……その」

　動揺のあまり声が裏返り、リリアーナは慌てて視線を落とした。

　胸の奥で早鐘が鳴り始め、コルセットの苦しさとは違う熱が体を駆け巡る。

『君を愛するつもりはない』という冷酷な言葉と、自作の香水を身につけて夜会に臨む彼の行動。

　その矛盾に、リリアーナの心臓が激しく波打つ。

　王宮に到着し、大広間へと足を踏み入れると、まばゆい光と音の波が押し寄せてきた。

　巨大なシャンデリアが眩い光を放ち、オーケストラの優雅な旋律が空間を満たしている。

　色とりどりのドレスと軍服が交錯し、香水と酒の匂いが混ざり合って空気を重くしていた。

　エヴァリントン公爵夫妻の登場に、広間のざわめきが一瞬だけ引き、数え切れないほどの視線が一斉に二人に注がれる。

　値踏みするような目、嘲笑を含んだ口元、好奇の視線。

　リリアーナは無意識に後ずさりそうになったが、隣を歩くクロードがかすかに歩みを遅くし、彼女の歩幅に合わせた。

　その背中の大きさが、なぜか少しだけ頼もしく感じられる。

　広間の中央まで進むと、すぐに高位の貴族たちがクロードを取り囲んだ。

　政治的な駆け引きや領地の問題など、リリアーナには理解できない会話が交わされ始める。

　クロードは冷ややかな態度を崩さぬまま、的確に言葉を返していく。

　その輪の中に彼女の居場所はなく、徐々に押し出されるようにして壁際へと後退した。

　手持ち無沙汰にグラスを一つ取り、柱の陰で小さくなっていると、扇子で口元を隠した数人の令嬢たちが近づいてきた。

「ごきげんよう、エヴァリントン公爵夫人」

　甘ったるく、しかし棘のある声だった。

　リリアーナは慌ててグラスを持ち直し、丁寧にお辞儀をする。

「ごきげんよう。本日はお日柄も良く……」

「ええ、本当に。それにしても、ヴァルデット家の方々は随分と運がよろしいのですね。あのような借金を抱えながら、公爵閣下のお情けにすがりつくことができるのですから。まったくですわ。公爵閣下も、なぜあのような没落の家からお飾りの妻を迎えられたのか。もっと相応しい方がいくらでもいらしたでしょうに」

　扇子の陰から漏れるくすくすとした笑い声が、耳の奥を直接引っ掻くように響く。

　リリアーナは血の気が引いていくのを感じた。

　言い返す言葉が見つからない。

　彼女たちが言っていることは、紛れもない事実だったからだ。

　自分がこの場所にふさわしくないことは、誰よりも自分が一番よく知っている。

　ドレスの布地を握りしめ、ただうつむいて嵐が過ぎ去るのを待つしかなかった。

　視界がわずかににじみ、惨めさに胸が押しつぶされそうになったそのときだった。

「私の妻に、何か用か」

　周囲の空気を瞬時に凍らせるような、極寒の低い声が響いた。

　令嬢たちが弾かれたように振り返る。

　そこには、グラスを手にしたクロードが立っていた。

　彼の全身から放たれる威圧感に、令嬢たちの顔色が一瞬にして蒼白になる。

「こ、公爵閣下……いえ、私どもはただ、奥様にご挨拶を……」

「そうか。だが、君たちの挨拶は少々耳障りだ。これ以上私の妻を煩わせるつもりなら、明日以降の君たちの生家の処遇について、深く再考しなければならない」

　氷の刃のような冷徹な言葉だった。

　令嬢たちは言葉を失い、恐怖で震えながら、逃げるようにその場から立ち去っていく。

　柱の陰に取り残されたリリアーナは、呆然としてクロードを見上げた。

　彼は冷ややかな視線を逃げていく背中に向けた後、ゆっくりとリリアーナの方へ振り返る。

　そして、無言のまま彼女の腰に手を回し、自分の方へと引き寄せた。

　分厚いドレス越しにも伝わってくる、彼の手の確かな温度。

　至近距離に引き寄せられたことで、あの針葉樹と白檀の香りがより強くリリアーナを包み込む。

「帰り道での馬車の中で」

　耳元に落ちた低い声に、リリアーナの肩が小さく跳ねた。

「君は私の妻だ。誰にも見下させるつもりはない」

　言葉自体は淡々として感情の色を持たなかったが、腰に添えられた手の力強さと、間近で重なる彼の体温が、リリアーナの奥底にある何かを激しく揺さぶった。

　見上げれば、シャンデリアの光を反射する琥珀色の瞳が、彼女だけを静かに映し出している。

　冷たい契約と拒絶の裏側に隠された、彼なりの不器用な庇護。

　リリアーナは息を止め、ただその香りの中に深く沈み込んでいくのを感じていた。