大切なもの、直します。

第二章 止まった時計と、動き出す時間(後編)

それから数日後。

琴葉は大学の講義を終え、いつもの道を歩いていた。

数日前まで降り続いていた雨は、すっかり上がっている。

まだ少しだけ湿り気を残したアスファルトを、夕方の光が淡く照らしていた。

大学の正門を出る。

交差点。

まっすぐ行けばアパート。

右へ曲がれば商店街。

以前なら、ほんの少しだけ迷っていた場所。

けれど今は。

琴葉の足は、迷いなく右へ向かう。

歩きながら、ふと視線が前へ伸びる。

まだ見えないはずの店の方向を、無意識に探していた。

（今日はどうなったかな）

頭に浮かぶのは、あの腕時計。

そして。

作業机に向かっていた澪の横顔。

あのときの、静かな集中。

指先の動き。

思い出すと、少しだけ足が速くなる。

自分でも気づいて、ほんの少しだけ歩幅を緩めた。

＊

商店街へ入る。

八百屋の前を通る。

「お、琴葉ちゃん」

「あ、こんにちは」

「大学帰り？」

「はい」

「澪ちゃんのとこ？」

「え？」

足が止まる。

「違うの？」

「いや……」

少しだけ視線を逸らす。

「行きますけど」

「やっぱり」

店主は笑う。

「最近よくいるもんな」

「そんなにいます？」

「いるいる」

「……」

琴葉は軽く頷いて、そのまま歩き出す。

背中に視線を感じながら、少しだけ早足になる。

店が見えてくる。

自然と、呼吸が少しだけ浅くなる。

カラン、カラン――。

「こんにちは」

店に入る。

返事がない。

「……？」

カウンターにも、ソファにも誰もいない。

静かな店内。

「店員さん？」

呼ぶと、奥から声が返る。

「琴葉ちゃん？」

「はい」

「ちょっと来て」

作業部屋の方だった。

琴葉はカウンターの奥へ回る。

扉の前で一瞬だけ立ち止まり、軽く息を整える。

「失礼します」

「どうぞ」

扉を開ける。

澪が机に向かっていた。

顔を上げる。

その瞬間、琴葉は眉を寄せる。

「……寝てます？」

「寝てるよ」

「何時間ですか？」

澪は少しだけ視線を逸らす。

「……」

「店員さん？」

「ちょっと」

「ちょっとって？」

「三時間くらい？」

琴葉は小さく息を吐く。

視線が机へ落ちる。

細かく並んだ部品。

削られた金属。

触れられた跡。

澪の手元に、自然と目が引き寄せられる。

「もしかして」

「うん？」

「ずっと、これやってたんですか？」

澪は肩をすくめる。

「……結構」

琴葉はわずかに眉を寄せたまま、机に近づく。

「どうだったんですか？」

「原因は分かった」

「本当ですか？」

澪が指す。

「ここ」

琴葉は顔を寄せる。

「……どこですか？」

「ここ」

さらに近づく。

「……」

「分かりません」

澪が小さく笑う。

「小さいからね」

琴葉はもう一度覗き込む。

「これですか？」

「それ」

「……」

しばらく見つめる。

「交換ですか？」

「本当ならね」

「部品は？」

澪は少しだけ視線を落とす。

「なかった」

琴葉の指先が、机の端で止まる。

「じゃあ」

澪が別の場所を指す。

そこに、小さな金属片。

「作った」

琴葉はそれをじっと見る。

そして、顔を上げる。

「澪さんが？」

言った瞬間。

空気が、ほんの少しだけ止まる。

琴葉の視線が揺れる。

澪も、ゆっくりと顔を上げる。

「……今」

「はい」

「名前で呼んだ？」

琴葉は一瞬だけ視線を外し、すぐに戻す。

「呼びました？」

「呼んだ」

「そうですか」

短い沈黙。

琴葉は軽く咳払いをして、視線を時計に戻す。

「それで」

少しだけ早口になる。

「これ、使えるんですか？」

「たぶん」

「……」

琴葉の眉がわずかに動く。

澪はルーペをつける。

工具を持つ手が、また静かに動き出す。

琴葉はその横に立ったまま、しばらく見ていた。

そして、少しだけ迷ってから口を開く。

「私」

澪の手が止まる。

「何かできます？」

琴葉は机の上を見たまま言う。

澪は少しだけ目を細める。

「手伝いたいの？」

琴葉は小さく頷く。

澪は一瞬だけ考えてから、トレーを指す。

「これ」

琴葉は覗き込む。

「……」

「種類ごとに」

琴葉はピンセットを手に取る。

「やってみます」

「落とさないでね」

琴葉の手が一瞬止まる。

「……」

澪が口元を緩める。

「大事だから」

琴葉は小さく息を吐く。

「緊張します」

「頑張れ、琴葉ちゃん」

琴葉はちらりと澪を見る。

「……」

「澪さん」

「はい」

「黙っててください」

澪が吹き出す。

「はいはい」

二人、並んで作業を始める。

静かな部屋。

工具の音。

小さな金属の触れ合う音。

琴葉はネジを分けながら、時々ちらりと澪の手元を見る。

澪は作業を続けながら、時々琴葉のトレーを覗く。

「琴葉ちゃん」

「はい？」

澪が指先で示す。

琴葉がそちらを見る。

「あっち」

「え？」

琴葉は慌てて見直す。

「……」

「難しい」

澪が肩をすくめる。

琴葉は小さく息を吐く。

「……」

「澪さん」

「はい」

「ちょっと黙っててください」

また、笑いがこぼれる。

そのまま、作業は続く。

＊

一時間ほどして。

澪が小さく息を吐く。

「……よし」

琴葉が顔を上げる。

澪は頷くだけ。

部品を組み込む。

一つずつ、慎重に。

琴葉は息を止めるように見守る。

最後に、澪がリューズを回す。

静寂。

何も起きない。

琴葉の指先が、トレーの縁をぎゅっと掴む。

「……」

その瞬間。

チッ。

小さな音。

琴葉の目が大きく開く。

チッ。

チッ。

チッ。

秒針が動く。

二人とも、言葉を失う。

ただ、時計を見る。

ゆっくりと進む針。

止まっていた時間が、確かに動いている。

「……」

琴葉の口元が、わずかに緩む。

澪も、目を離さないまま小さく息を吐く。

「……よかった」

その声に、琴葉は顔を上げる。

澪はまだ時計を見ている。

琴葉は何も言わず、もう一度時計を見る。

小さく頷く。

＊

それから数日、時計は店に置いたまま様子を見ることになった。

翌日。

「どうですか？」

「動いてる」

その次の日。

「どうですか？」

「動いてる」

さらにその次。

「どうですか？」

「元気」

琴葉がじっと見る。

澪が肩をすくめる。

「……」

そんなやり取りを繰り返しながら、琴葉はほとんど毎日のように店に顔を出した。

カウンターに肘をついて時計を覗き込む。

澪はその横で帳簿をつけながら、ときどき視線だけを向ける。

「……」

「……」

短い沈黙。

それだけなのに、妙に落ち着く。

一週間が過ぎた頃。

澪が時計を手に取って、軽く振った。

耳を近づける。

チッ、チッ、チッ。

一定のリズム。

澪が顔を上げる。

「大丈夫」

琴葉は小さく頷く。

「……」

その日の午後。

カラン、カラン――。

扉が開く。

あの男性が入ってくる。

「こんにちは」

澪が声をかける。

男性はまっすぐカウンターへ来る。

澪は箱を取り出し、そっと開ける。

中の時計を取り出して、カウンターに置く。

チッ、チッ、チッ。

音が、はっきりと聞こえる。

男性の手が止まる。

ゆっくりと時計を持ち上げる。

耳に近づける。

何度も確かめるように。

「……」

指でガラスをなぞる。

「……」

澪は何も言わない。

琴葉も、少し離れた場所で立ったまま。

男性は小さく息を吐く。

時計を見つめる。

やがて、腕に巻く。

少しぎこちない手つき。

でも、しっかりと留める。

「ありがとう」

「いえ」

澪が軽く頭を下げる。

男性は店内を見回す。

本棚、雑貨、ソファ。

そして澪を見る。

「お前のじいさんにも世話になった」

澪が少しだけ目を見開く。

「この時計、昔ここで直してもらったんだ」

澪は静かに頷く。

男性が奥を指す。

「走り回ってた」

琴葉が思わず笑う。

澪が振り返る。

琴葉は視線を逸らす。

男性も笑う。

澪は肩をすくめる。

男性はもう一度店を見渡す。

「変わらんな」

澪は何も言わない。

「ちゃんと残ってる」

その言葉に、澪はほんの少しだけ視線を落とす。

そして、すぐに顔を上げる。

男性は頷く。

「じいさん、喜んでるよ」

澪は小さく笑う。

カラン、カラン――。

男性が店を出る。

腕には時計。

その背中を、二人で見送る。

しばらく、何も言わない。

「……」

琴葉が小さく息を吐く。

澪も、わずかに頷く。

「……」

少しだけ間が空く。

「澪さん」

「ん？」

琴葉は窓の外を見たまま。

「……」

言葉を探すように、少しだけ黙る。

澪は何も言わず、待つ。

琴葉はゆっくりと頷く。

澪も、同じように頷く。

また少し沈黙。

「……あ」

琴葉が小さく声を出す。

「何？」

「私」

少しだけ視線を逸らす。

「……」

澪が首を傾げる。

琴葉は小さく笑う。

澪もつられて笑う。

店の中に、その声が広がる。

壁の時計が、静かに時を刻んでいる。

カチ、カチ、カチ。

止まっていたものが、また動き出す。

その音を聞きながら、琴葉はふと店の中を見渡す。

ここに来るようになって、まだそんなに時間は経っていない。

それでも。

少しだけ、居場所のように感じている自分がいる。

カラン、カラン――。

新しい客が入ってくる。

「いらっしゃいませー」

澪がいつもの調子で声をかける。

琴葉はその横顔を見て、小さく笑った。

（第二章　完）