大切なもの、直します。

第九章 秋色のキャンパス(中編)

十月も終わりに近づいていた。

学園祭まで、あと一週間。

大学は普段とはまるで別の場所のように賑わっていた。

ひんやりとした秋の空気の中、キャンパスには金木犀の香りがほのかに漂っている。

風が吹くたび、落ち葉がアスファルトをかすかに擦る音を立てて舞い上がった。

教室には色とりどりの装飾。

画用紙や折り紙の鮮やかな色が、午後の光を受けてきらきらと揺れている。

廊下では大道具を運ぶ学生たちの足音が響き、木材がぶつかる乾いた音が何度も重なった。

中庭ではステージ発表のリハーサルが行われ、マイクのハウリング音と笑い声が混ざり合っている。

「琴葉！」

クラスメイトが大きく手を振る。

「こっちの看板できたよ！」

「ありがとう！」

琴葉も脚立に上がり、少しインクの匂いが残る看板に手を伸ばす。

指先に紙のざらつきが触れ、テープの粘着がわずかに指に残った。

画用紙を貼り、テープを切り、教室の入口を飾っていく。

はさみのカチカチという音と、誰かの笑い声が絶え間なく続く。

「あと少し！」

「頑張ろう！」

自然と笑顔になる。

忙しい。

けれど、教室に満ちる紙とインクの匂い、誰かの汗の匂い、そして窓から入る少し冷たい風が、すべてを心地よく感じさせていた。

――ああ、私、ちゃんとここにいる。

ふと、琴葉はそう思った。

ただ流されているだけじゃない。

自分の手で、この場所を作っている。

その実感が、胸の奥に小さな熱を灯していた。

みんなで一つのものを作る時間は、とても楽しかった。

＊

その日も栞堂へ着いた頃には午後六時近くになっていた。

カラン、カラン――。

扉を開けると、古い木の扉が鳴らす澄んだ音とともに、店内の落ち着いた空気がふわりと流れ出てくる。

紙と革と木の匂いが混ざった、少し甘くて懐かしい香り。

「こんばんは。」

「おかえり。」

澪はいつものように笑顔で迎える。

その声を聞いた瞬間、琴葉の肩の力が少し抜けた。

大学では気づかないうちに張っていたものが、ここでは自然とほどけていく。

「今日も遅くなっちゃいました。」

「大学は順調？」

「はい。」

琴葉は荷物を置きながら頷く。

肩から下ろした鞄が床に触れると、少し重たい音がした。

「毎日準備です。」

「楽しそうだね。」

「忙しいですけど、すごく楽しいです。」

その言葉を口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

“忙しい”のに、“楽しい”。

以前の自分なら、きっとどちらかしか言えなかった。

でも今は違う。

忙しさの中に、確かに手応えがある。

その表情を見て、澪は安心したように微笑んだ。

「それならよかった。」

＊

仕事を始めようとすると、澪が小さな紙袋を差し出した。

「これ。」

「え？」

中を見ると、小さな焼き菓子が入っていた。

袋を開けた瞬間、バターの甘い香りがふわりと広がる。

「花屋さんが持ってきてくれたの。」

『琴葉ちゃん最近忙しそうだから』って。

思わず笑みがこぼれる。

「ありがとうございます……。」

その笑みは、さっき大学で浮かべていたものとは少し違っていた。

誰かに見せるためではなく、自然にこぼれたものだった。

「あとね。」

澪はさらに笑う。

「八百屋さんからは柿。」

「和菓子屋さんからはどら焼き。」

「みんな心配してた。」

琴葉は少し照れながら笑った。

「そんなに顔に出てましたか？」

「少しね。」

「疲れてる顔してた。」

その言葉に、琴葉は一瞬だけ黙る。

――疲れてる、か。

否定はできなかった。

でも同時に、以前のような“ただしんどいだけの疲れ”ではないことにも気づいていた。

「……気を付けます。」

そう言いながらも、声は少し柔らかかった。

「無理しないこと。」

澪は優しく言う。

その声は、店の静けさに溶けるように柔らかかった。

「学園祭も栞堂も、どっちも大事。」

「だからこそ、体が一番大事。」

琴葉は静かに頷いた。

「はい。」

その返事には、以前よりも少しだけ“自分で選んでいる”響きがあった。

＊

しばらくすると、扉が開いた。

「こんばんはー！」

元気な声とともに、外の冷たい空気が一気に店内へ流れ込む。

少しだけ土の匂いと、夕方の湿った風の匂いが混ざった。

子どもたちだった。

「あっ！」

「琴葉ちゃん！」

「今日は会えた！」

一斉に駆け寄ってくる足音が床に響く。

「こんばんは。」

「久しぶり。」

「最近ずっと大学だった！」

「ごめんね。」

琴葉が少し申し訳なさそうに笑う。

すると女の子が首を振った。

「いいの。」

「学園祭なんでしょ？」

「うん。」

「頑張って！」

その一言に、琴葉は思わず目を丸くした。

――頑張って、って。

その言葉が、こんなにもまっすぐ届くものだっただろうか。

「応援してる！」

「僕たちも行くから！」

「約束！」

子どもたちは口々に言う。

その声は店の木の壁に反響して、少しだけ大きく聞こえた。

琴葉はしゃがみ込み、一人ひとりの顔を見る。

小さな手の温かさが、指先に触れる。

その温度が、胸の奥にじんわりと広がっていく。

――ああ、私、ちゃんと見てもらえてるんだ。

ただ“バイトの人”じゃなくて。

ただ“大学生”でもなくて。

ここで過ごした時間ごと、見てくれている。

「じゃあ、いっぱい楽しんでもらえるように頑張るね。」

その言葉は、さっき大学で言った“頑張る”よりもずっと重みがあった。

「うん！」

元気いっぱいの返事が店中に響いた。

＊

その日の閉店後。

外はすっかり暗くなり、窓の外には冷えた夜気が広がっていた。

街灯の光がガラスにぼんやりと反射している。

澪は修理品を片付けながら尋ねた。

「何をやることになったの？」

「学園祭ですか？」

「うん。」

琴葉は嬉しそうに話し始める。

「私たちのクラスは喫茶店をやることになりました。」

「喫茶店？」

「はい。」

「接客担当なんです。」

澪は少し笑う。

「ぴったりだね。」

「そうですか？」

「うん。」

「栞堂で毎日接客してるから。」

その言葉に、琴葉はふと気づく。

――ああ、そうか。

私はここで、もう“練習”していたんだ。

ただ働いているだけだと思っていた時間が、いつの間にか自分の中に積み重なっていた。

人の話を聞くこと。

相手の表情を見ること。

言葉にならない気持ちを汲み取ろうとすること。

それは全部、ここで澪や子どもたちと過ごす中で身についていた。

琴葉は少しだけ息を吐く。

「大学のみんなにも同じこと言われました。」

「きっと大丈夫。」

澪は穏やかに頷く。

「琴葉ちゃんらしくやればいい。」

その言葉に、不思議と緊張が少し和らいだ。

“頑張らなきゃ”ではなく、“できるかもしれない”。

そう思えたのは、初めてだった。

＊

数日後。

大学では最後の準備が進んでいた。

教室には紙コップの軽い音や、椅子を引きずる音が絶えず響いている。

コーヒーの試作の匂いが漂い、少し焦げた香ばしさが鼻をくすぐった。

机を並べ替え。

メニュー表を作り。

エプロンの確認をする。

「琴葉、接客お願いね！」

「任せて。」

自然に返事ができた。

その瞬間、琴葉は気づく。

――怖くない。

以前なら“失敗したらどうしよう”が先に来ていた。

でも今は違う。

栞堂での経験が、自分の中に“やってきたことの積み重ね”として残っている。

お客さんの話を聞くこと。

笑顔で迎えること。

相手の立場になって考えること。

それは全部、ここで学んだことだった。

そしてそれは、ちゃんと自分の力になっている。

＊

その日の夜。

栞堂へ着くと、カラン、と扉の音が静かに響いた。

カウンターの上に一枚の封筒が置かれていた。

紙の質感が少しざらついていて、指先にその感触が残る。

「これ。」

澪が差し出す。

「学園祭の招待状。」

琴葉は目を丸くする。

「私に？」

「大学から届いたんじゃなくて。」

澪は笑う。

「『日にちを忘れないように』って、自分で書いて置いておいた。」

「え？」

「ちゃんと行く約束したから。」

琴葉は思わず吹き出した。

「澪さんらしいです。」

「忘れっぽいからね。」

「知ってます。」

二人は顔を見合わせて笑った。

その笑い声は、木の壁に柔らかく吸い込まれていく。

その様子を見ていた子どもたちが言う。

「ぼくたちも忘れてないよ！」

「絶対行く！」

「琴葉ちゃんのお店！」

「楽しみ！」

その言葉を聞いた瞬間、琴葉の胸の奥に、また小さな熱が灯る。

――見てもらえている。

――期待されている。

それはプレッシャーではなく、支えだった。

栞堂には、応援してくれる人がいる。

大学にも、一緒に頑張る仲間がいる。

二つの場所は違っても。

どちらも琴葉にとって大切な居場所だった。

そしてその両方が、今の自分を作っている。

学園祭まで、あと三日。

秋空の下、新しい思い出が生まれようとしていた。

（第九章後編へ続く）