八章 近づくもの３
ーー常世(小夜子)編ーー
今日こそは絶対に出口を見つけてやる。
小夜子は大きな深呼吸をすると、華やかな庭をそろりそろりと歩き始めた。昨日はスタートダッシュしたために、体感時間五分と持たずに終わってしまった。だから今日は焦らず、あわよくば遠目に出口を見つけられたら、くらいのつもりだ。
五分以上に歩いていた小夜子だったが、ふいに辺りに白い煙のようなものが漂っていることに気が付いた。それが霧だと理解した時には、景色か見えなくなるほど真っ白になってしまった。
あまりにも突然の状況に、小夜子があたふたとしていれば、いつの間にか真横にいた神様が「安心してくれ」と笑う。
「これは道を繋げる時に起こる現象だ。道が繋がれば収まるよ」
「……道を、繋げる？」
「道とは、自分の神域から相手の神域とを繋ぐ通り道のことだ。ここは結界を張っているから、あちらから道を開けようとすると、力と力がぶつかってこのような現象が起きてしまうのだ」
要約すると、これは一時的なものらしい。
「向こうも小夜子のことが気になっているのだろう。こちらから訪問するつもりだったが、少し予定が早まったな」
向こうって何だ。あんまりいい予感はしないが、聞こうとしたとき、霧が嘘のように晴れていく。
「……へ？」
間抜けな声を出す小夜子。さっきまで庭にいたはずなのに、なぜか今、赤い手すりのある橋の上にいる。どういうことだ。あわあわしながら来た道を振り返り、さらに驚愕する。
(庭、どこいったよ……)
庭なんてものはどこにもなく、ずっと向こうの彼方まで橋が続いてた。もう開いた口が塞がらない。
きっとここの庭は情緒不安定なんだ。うん、そういうことにしよう。
無理やり納得させたところで、橋の真ん中に鎮座している白いキツネが見えた。大きさ的に大人らしい。
「行こうか。迎えを待たせてようだから」
迎えってきつねのことだろうか。そう思いながらきつねに近づけば、「お待ちしておりました」と頭をちょんとさげられた。本当に迎えらしい。
一本橋だから迷いようがないから、お迎えはいらないんじゃないか。そう思いながら、小夜子は大人ぎつねの後ろをついて歩く。
そうして大人ぎつねに導かれて着いたのは、とても立派なお屋敷だった。外側だけでなく中も煌びやかという言葉が合うような空間で、廊下の柱や通された広間の装飾はもちろん、調度品には神様の屋敷とは違う華やかさがある。なんとなく家主は女の人のような気がした。
「よう来たのう」
出迎えてくれた人物に、小夜子は目を奪われた。赤い豪奢な着物に、床まで届く長く、艶やかな黒髪。そして三角耳の付いた真っ白な狐のお面。
(狐のお面？！)
ギョッとしてガン見してしまう。鼻から上を隠すお面だから、その下の見えている部分ーー白い肌とシュッとした顎、そして口元ーーから想像すると、この人はたぶん絶対美人だ。
「突然すまぬな。嫁が来たというから、ぜひ見ようと思うてな」
「小夜子、紹介するよ。この方は私の旧くからの知り合いで、そうだな、現世でいうところのお隣さんだ」
隣人同士が美男美女って、どこのマンガの世界だよ。ただし美男の方は中身が少々アレだが。
「こうして会うのは初めてじゃのう。それにしても、前とは見違えるようじゃな」
前と言われた小夜子は首を傾げる。色んな意味でインパクトの強い人だから、ちょっとでも見れば絶対に覚えているはずだ。
「前に狐火、火の玉を見たことは覚えているかい？ 此方に来て間もなくの頃だ」
神様が教えてくれるが、残念なことに、こっちにきてから衝撃的なことしか起きてないから、拉致直後のことなんてあまり覚えていない。
火の玉、火の玉、と小夜子は一生懸命に記憶を手繰り、あっと声を上げる。あれは小夜子が初めて目の当たりにした怪異だった。
「うそだ！ あの時、こんなキレイな人いなかったって！」
「あの時は小夜子の体内の氣が薄かったから、ちゃんと見えなかったのだ」
「おやおや」
お隣さんは口元を袖で隠しながら笑う。笑い声まで色っぽい。大人の女の人って感じだ。
「実は、そなたに頼みたいことがあってな」と言って、お隣さんは白いモフモフした塊を見せた。
「あ！ きつねちゃん！」
その白いモフモフは間違いなく、あの子ぎつねだった。どこかへ行ってしまったっきりだったのだが、この人のペットだったらしい。
「こやつは野狐でな。修行のためにここにいる身なのじゃが、まだ名前がなくてのう。ぜひそなたに名前をつけて欲しいのじゃ」
「ギャンっ？！」
「私が？ いいんですか？！」
目を輝かせる小夜子。
「もちろんじゃ。……よかったのう、待望の名がもらえて」
気のせいか、子ぎつねが怯えたように見えた。気のせいかも知れないけれど。
小夜子はお隣さんから子ぎつねを受け取ろう手を伸ばしーーけれど抱っこする直前、子ぎつねが脱兎のごとく逃げ出してしまった。
「待って！ どこいくの？！」
「中庭に行ったんじゃろう。まったく、世話の焼けるやつじゃ」
小夜子は中庭の場所を教えてもらうと、急いで子ぎつねの後を追いかけた。
◆◆◆
(なんてコイツはバカなんだ)
子ぎつねは手摺に座り、「コン太もダメで、ゴンゴもダメならー」という間抜けなことばかり一人で喋る小夜子を半目で見ていた。こんなポンコツが嫁だとは常世も末かも知れない。
今日、主がヌシ殿をこちらへ呼んだのは、この嫁っ子を見るためではなく、はるか昔主とヌシ殿は、人間のために戦い、封印した「悪しきもの」についての話し合いをするためだ。
最近その封印したはずの「悪しきもの」が、再び動き出しているという。まだ不完全ではあるようだが、復活は時間の問題。だから完全に復活される前に倒そうと、作戦会議をしているのだ。
この嫁っ子がそのことを知っていれば話し合いに同席させたのだろうが、いかんせん、この娘は無知。つまり邪魔にしかならない。
だから話合いの最中の娘の子守り要員として、主にあの場に呼ばれただけなのだ。だというのに。
(なんで、こんなことになったんだよぉぉ！)
遠吠えしたくなる。名前とは非常に大切なものだというのに、あろうことか主は、無知で馬鹿なこの娘に名付けを頼んだのだ。これなら一生名前を持たない方がマシだ。
ただ笑顔で圧を掛けてくる主に面と向かって文句を言うことはできず、最終手段として脱走したのだ。主のいない場所ならばどうにでもできる。
「あ！ じゃあカッコいい感じで、ゴンザレスとか」
「却下！！」
「えー、いいじゃん。ゴンザレス」
「よくねえ！ だいたい狐だから『コン』とか『ゴン』とか、安易な発想をすんじゃねえ」
小夜子は不満そうな声を上げるが、不満なのはこっちだと、子ぎつねは心の中で憤慨する。修行の時間を割いて子守りをしているのにこの仕打ちなのだから。
(絶対この娘に名前は付けさせねえぞ！)
子ぎつねは固く決意する。主には多少小言を言われても、馬鹿な名前を付けられるよりもずっといい。あちらの話し合いが終わったと同時にヌシ殿の元に小夜子を連れて行けば勝ちだ。
(ヌシ殿も用が済めば嫁の体調を心配して帰宅するはず)
と見込んで子ぎつねは適当に娘をあしらいつつ、主たちの話合いがどうなっているのか、そっと聞き耳を立てる。
ーー……じよう。……の程度の力なら、まだまだある。
ーー……し、嫁を貰った……と少し……
非常に声は小さいが、なんとかを聞き取れた言葉を並べて行くと、どうやら終わったような感じがする。子ぎつねがさらに耳を研ぎ澄まし、盗み聞きしようとした時。
「じゃぁ、コロンは？ 響き可愛いしコロコロしてるし、超ピッタリ！」
「ぬあああ？！ 失礼な！ オレはただの狐じゃねえんだ！」
子ぎつねはくわっと小夜子を睨んだ。
「全部却下だ、却下！ 赤子からやり直せ！」
ここまで相手したのだからもう許されるだろうと、子ぎつねは手摺に飛び乗り、広間に向かって全力で走り出した。
◆◆◆
小夜子が子ぎつねを追いかけて再び広間へ戻ると、
「いいところに来た。そろそろ呼びに行こうと思っていたのだ」
「えー。まだこの子の名前、決まってないのにー！」
小夜子は「ねえ？」とようやく抱っこできた子ぎつねに同意を求める。しかし子ぎつねは知らん顔をした。
「ならばそれが今のこやつの状態ということじゃ」
お隣さんはほほほと笑う。
「子ぎつねちゃんの状態？」
「此方では名前を貰うということは、それだけの修行を積む必要がある。名前が決まらなかったのであれば、この野狐は名前を貰うにはまだ早いということなのじゃ」
「そういうこった」
子ぎつねはそっぽ向いたまま、振り子時計みたいに尻尾をぶんぶんと振り回す。
「というか、いい加減放せ」
「やっとモフモフできたのにー」
小夜子が子ぎつねをぎゅーっと抱きしめれば、頬に肉球パンチを食らう。
「こやつが名を得られるまでに成長できたら、また名前をつけてくれるか？」
「はい！」
お隣さんの言葉に、小夜子は元気よく返事をする。そしてまたねと子ぎつねを抱きしめて、頬にチュッとした。
「ンギャフェギュン？！！」
「今度は可愛い首輪あげるから、あとドッグフードも持ってくるから待っててね！」
腕から降りた子ぎつねは、なぜかよろよろとしている。具合が悪くなってしまったのかと慌ててお隣さんを見れば、「今どきの娘じゃな」と笑い、神様もにこにこ笑んでいる。この様子じゃ、たぶん病気ではないようだ。
「この分ならば、心配は杞憂のようじゃ。子が楽しみじゃな」
突然自分に向けられた言葉に小夜子はポカンとして、それから視線を子ぎつねに移した。その途端に「こっち見んな」と威嚇された。
(どういうこと……？ 『こ』って、『コ』って、『子』ぉぉぉお？！)
頭がグルグルして、この後どうやって帰ったのか全然覚えていない。
