八章 近づくもの２
ー現実編ー
１０月になりました。
圭輔が伯父の家を訪れたのは二週間ぶりだった。その二週間の間に月が代わっただけでなく、山の木々は黄色や茶色、赤に色づきはじめ、畑の稲もその色を黄金色に変わっている。べったりと暑かった空気はひんやりとして、長袖を着ていても少し肌寒く、実家の方ではそこまで感じなかった秋をひしひしと感じていた。
「いらっしゃい、圭君。ずいぶん顔色よくなったじゃない」
「色々心配かけました」
出迎えてくれた伯母は、圭輔を見て嬉しそうにうんうんと頷く。圭輔自身には自覚はなかったが、相当体調が悪いように見えていたようで、実家に帰ることにしたのだ。まさかそれが二週間になってしまうとは思わなかったが。
「そうそう、お母さん、退院できるんだって？」
「昨日ようやく、ゴーサインが出たみたい。明後日の午前中退院するから、父さんが寄れたら顔を出すつもりだって」
「無理しないでいいからね。それと、何か手伝うことがあったら遠慮なく言ってちょうだい」
「ありがとう」
伯母と軽く話した後、一旦ヒデの部屋に向かった。
ヒデとシュウから圭輔が帰った週の話と、今日探す場所の打ち合わせをする。圭輔が部屋に行けば、既にシュウがまだ探しに行ってない山を決めてくれていた。
ちなみに先週の台風の影響での雨で危なくなってる場所があるかも知れないらしい。途中で引き返す可能性もあることを念押しされた上で、さて行こうと腰を上げたところで、シュウが白い封筒を差し出してきた。
「こないだケイ君が帰った後だけど、遠野さんから預かってたんだよ」
中を見れば、御札が一枚入っている。
「また？ こないだもらったばっかだけど？」
「最初に渡したやつはそのときあった仮のものだったらしくて、ちゃんとした御札を持ってきたんだって」
シュウの説明にへえ、と気のない相槌を打ちながら、封筒をバックパックに突っ込んだ。そんなことよりも山へ向かわなければ。先週は台風の影響で丸々二週間探せなかった。だから一分でも早く捜索に行きたかったのだ。
◆◆◆
(今回も何もなし、か)
二日間の捜索を終えて、アパートに帰った圭輔は敷きっぱなしの布団の上にドサリと座り込んだ。台風による雨の影響で、危なくて行けない場所もあったので、完全に調べ切れたとは思えないが、とにかく今回も手掛かり一つも何も見つからなかった。それをどう捉えるべきか。
二週間も休んだことで、というよりも二週間の間に睡眠がとれたおかげで、少し頭が冷えた。これまでは不審者の情報がなかったことや、神隠しだのと村の人間や、何も知らない桶竹にも言わたことで、小夜子は山にいると思い込んでしまっていた。それで必死に見つけようとしていたのだが、冷静になってみれば、連れ去られた可能性だってまだゼロではないのだ。だから何も見つからなかったということは、小夜子が山には行っていない証拠になるはず。
そうは思ってもこの一ヶ月間、数人でしか探しておらず、捜索不足が否めないために、そう言い切れずにいるのだ。
(本当に今月中に、山狩りができるようになれば、この鬱屈した気持ちも変わるんだろうか)
ヒデからここだけの話として、早くて再来週、少なくとも今月中には、壊れていた封印の石の再設置が行われると聞かされた。ヒデは詳細を聞いたわけではないらしい。でも伯父さんがようやく山狩りができると零していたこと、さらにシュウは井戸端会議で、酒とか榊など用意するという話を聞いたというから、たぶんそうなのだろう。
しかし一ヶ月以上も山狩りが中止にされている理由が、封印の石が壊れていて、さらに封じられていた「何か」がなくなっているからという、非科学的で馬鹿げた理由なので、半信半疑になっている。
(こんなこと考えてても、仕方ないか)
圭輔はため息交じりに頭を掻き、黒いブレスレッドが目に入った。「本当は毎日就寝時に浄化するのがいいんだけど、一人暮らしでしょ？ だから最低でも一週間に一度、絶対従兄弟さんたちの家に泊まる時にやってね」と桶竹に言われていたのだが、それをすっかり忘れてしまっていた。
浄化とは、石に溜まった悪い気を払うことで、水晶のさざれ石を皿の上に広げて、その上にブレスレッドを置くだけでいいのだという。お守りなのにそんなのでいいのかと驚いたが、桶竹曰く、わりとよく使われる方法らしい。
(今日やらないと来週か)
そう思ったところで、もしかしたら来週台風が来てまた延びる可能性があることに気が付く。なにせ今年は台風が多いらしい。最低でも一週間に一度と言われているし、一人だけど今日やっておこうと気を変えた。
圭輔はバックパックから水晶のさざれ石が入っているジップロックを取り出しーーふと白い封筒が目に入った。そういえばシュウから御札を渡されていたことを思い出した。
シュウは言っていなかったが、どうせこれも「肌身離さずに」というのだろう。さすがに御札はブレスレッドのようには着けられないから、財布にでも入れておこう。
(そういや前のって)
なんとなく思い出して、御札を入れっぱなしにしていたボディバッグを漁る。フタを開ければ白っぽい何かが見えた。これだとその紙を取り出し、
「なんだコレ……」
思わず絶句した。もらったときは確かに達筆な草書体の文字が書かれていたはずの御札は、なぜか墨が滲んだように真っ黒になっていた。
そろそろ圭輔が危ない。
