八章 近づくもの１
ー常世編ー
子ギツネ災難回
今日こそはやってやる。
映えそうな華やかな庭を見て、大きく深呼吸をすると、小夜子はそろりそろりと歩き始めた。昨日は出口の場所を知りたいあまり、スタートダッシュしたのが運の尽きで、五分も持たずに終了してしまった。だから今日は焦らず、あわよくば外へ出るくらいの心づもりでいた。
けれどしばらくすると、辺りを白いモヤモヤしたものが立ち込める。それが霧だと理解した時にはもう、周りの景色が見えないほど、あたり一面真っ白な霧に覆われてしまっていた。
集中濃霧なのだろうか。あまりにも突然の状況に、小夜子はあたふたとする。
「安心してくれ」
詠うような声が聞こえて横を向けば、すぐ横で神様が笑っていた。
「これは道を繋げる時に起こる現象だ。道が繋がれば収まるよ」
「……道を、繋げる？」
「道とは、自分の神域から相手の神域とを繋ぐ通り道のことだ。ここは結界を張っているから、あちらから道を開けようとすると、力と力がぶつかって、このような現象が起きてしまうのだ」
つまり、これは一時的なもの、らしい。それ以外まったくわからないけど。
「向こうも小夜子のことが気になっているのだろう。こちらから訪問する予定だったが……少し予定が早まったな」
おやおやと言う神様を小夜子は怪訝な顔で見上げる。向こうって何かと聞こうとしたとき、白く覆い隠していた霧は、あれよあれよという間に晴れていく。
「……へ？」
小夜子は思わず、間抜けな声を出してしまった。さっきまで確かに庭にいたはずなのに、なぜか赤い手すりの橋の上にいたのだ。どういうことだ。あわあわしながら来た道を振り返り、さらに驚愕する。
(庭、どこいったよ……)
庭なんてものはどこにもなく、ずっと向こうの彼方まで橋が続いてた。もう空いた口が塞がらない。
きっとここの景色は気分屋、もしくは情緒不安定なんだろう。そういうことにしよう。
「さて、待ってくれているようだし、行こうか」
そう言われて神様の視線を追えってじっと見れば、橋の真ん中に白いフワフワした毛玉が見えた。
「きつね、の大人……？」
「お待ちしておりました」
スラリとして置物のように美しい白いきつねは、頭をちょんとさげると、こちらへどうぞと言って、優雅なフォックスウォークで歩き出す。ついてこい、ということらしい。一体なにが始まるんだという不安を覚えながらも、小夜子は神様に促されて歩き出した。
きつねに導かれて行った先は、とても立派なお屋敷だった。外側だけでなく、中も煌びやかという言葉が合うような空間で、廊下の柱や通された広間の装飾はもちろん、調度品には華やかさがあり、なんとなく家主は女の人のような気がした。
「よう来たのう」
目の前に現れた人物に、小夜子は目を奪われた。赤い豪奢な着物に、床まで届く長く、艶やかな黒髪。そして三角耳の付いた真っ白な狐面。
(お面？！)
思わず目をその人をガン見してしまう。確かに狐面を被っているが、鼻から上の半分だけの面で、見えている顎や口元、色白な肌から想像すると、この人はたぶん美人だ。
「そのうちにお邪魔しようと思っていたのだが、繋げてきたということは、何か用があったのかい？」
「ああ。ぜひおぬしの嫁を見ようと思うてな」
そう言って狐面の人は小夜子の方を向いた。なんとなく、仮面の下は切れ長の目のような気がした。
「小夜子、紹介するよ。この方は私の旧くからの知り合いで、そうだな、現世でいうところのお隣さんか」
美男美女のお隣同士って、どこのマンガの世界だよと、小夜子は心の中で思った。
「こうして会うのは初めてじゃのう。それにしてもよかった。前とは見違えるようじゃ」
「前？」
小夜子は首を傾げる。今までこんなきれいな人と会っただろうか。色んな意味でインパクトが強いから、会ったら絶対に覚えているはずと考えていれば。
「前に狐火、火の玉を見たことは覚えているかい？此方に来て間もなくの頃だが」
神様が教えてくれるが、残念なことに、こっちにきてから衝撃的なことしか起こらなすぎて、拉致直後のことなんてあまり覚えていなあ。
火の玉、火の玉、と小夜子は一生懸命に記憶を手繰り、あっと声を上げる。あれは小夜子が初めて目の当たりにした怪異だった。
「うそだ！あの時、こんなキレイな人いなかったって！」
「あの時は小夜子の体内の氣が薄かったから、ちゃんと見えなかったのだ」
「おやおや」
お隣さんは口元を袖で隠しながら笑う。笑い声まで色っぽい。大人の女の人って感じだ。
「実は、そなたに頼みたいことがあってな」
お隣さんは、ひょいと白い塊を持ち上げた。
「きつねちゃんだ！」
その白いモフモフは間違いなく、この前とつぜん現れていなくなった、あの子ぎつねだった。どこへ行ったのだろうと思っていたが、この人のペットだったらしい。
「こやつは野狐でな。修行のためにここにいる身なのじゃが、まだ名前がなくてのう。ぜひそなたに名前をつけて欲しいのじゃ」
「ギャンっ？！」
「私が？いいんですか？！」
「もちろんじゃ。……よかったのう、待望の名がもらえて」
なんだか、子ぎつねが怯えているような気がした。気のせいかも知れないけれど。
名前を考えるため、小夜子はお隣さんから子ぎつねを受け取ろう手を伸ばし、けれどちゃんと受け取る前に、スルリと逃げ出してしまった。
「あやつは中庭に行ったのじゃろう。まったく、世話の焼けるやつじゃ」
小夜子は中庭の場所を教えてもらうと、急いで子ギツネの後を追いかけた。可愛い名前を付けるんだと意気込んで。
◆◆◆
コン太もダメ、ゴン太もダメならあとはー、と呟く娘の声を、子ギツネは鼻に皺を寄せながら聞いていた。
「カッコいい感じで、ゴンザレスとか」
「却下」
「えー、いいじゃん。ゴンザレス」
「よくねえよ。しかも狐だから『こん』とか『ゴン』っていう、安易な名前づけをすんじゃねえ」
小夜子は不満そうな声を上げるが、不満なのはこっちも同じだと、子ギツネは心の中で憤慨する。子ギツネはただ、主からヌシ殿と話合いをする間の嫁の子守りをしろと言われて、あの場に呼ばれただけだ。
(それがなんで、こんなことになったんだよ！)
叫びたくなる。名前とは非常に大切なのにもかかわらず、主はこのちんちくりんに名付けを頼んだのだ。全然よくねえ。これなら名前は一生きない方がマシだ。
しかし主に笑顔の圧力を掛けられた子ギツネは、面と向かって文句は言えず。だから時間稼ぎをしようとあの場を脱走した。
今日、主がヌシ殿をこちらへ呼んだのは再び騒ぎ始めた、現世で山や里を荒らした悪しきものについての話し合いをするためだ。この甘ちゃんな嫁っこは知りもしないだろうが、主とヌシ殿は人間のために共闘し、その悪しきものを封じた過去がある。そしてそれをずっと封じ続けていた。人間が忘れ去ろうとしている今も。
それが最近、再び動き出そうとしている。現世に降りて確認した限り、まだ完全ではないようだが、こもままでは復活の日は近いだろう。だから復活される前に倒すため、大事な話し合いをしているのだ。
嫁っ子がそのことを知っていれば話し合いに同席させたのだろうが、いかんせん、この娘は敬う心も畏れる心も持たない。つまり邪魔にしかならないので、こうして自分が修行の時間を割いて、子守りという役目を果たしている。
だから子ぎつねはひたすら名前を却下しつづけ、話し合いが終わったら即ヌシ殿の元に小夜子を連れて行くつもりだ。ヌシ殿も用が済めば嫁の体調のこともあるから帰宅するだろう。
まあ、主には多少小言を言われるかも知れないが、馬鹿っぽい名前を付けられるよりもいい。
子ギツネは適当に娘をあしらいつつ、主たちがどうなっているのか、そっと聞き耳を立てる。主に気づかれないようにしているせいで、非常に声は小さいが、なんとかを聞き取れる。
ーー……じよう。その程度の力なら、まだまだある。
ーー……おぬし、嫁を貰ったからと……
(ん？もしかして終わったか？)
子ぎつねがさらに耳を研ぎ澄まそうとした時。
「じゃぁ、コロンは！可愛いし、ピッタリ！」
「あああ？！失礼な！オレはただの狐じゃねえ！」
間抜けな声に邪魔をされた子ぎつねは、くわっと小夜子を睨んだ。
「全部却下だ、却下！」
ここまで相手したのだからもう許されるだろうと、手摺に飛び乗り、広間に向かって全力で走り出した。
◆◆◆
小夜子が子ぎつねを追いかけて再び広間へ戻れば、神様はちょうどよかったと告げる。
「そろそろ呼びに行かねばと思っていたのだ。小夜子の氣が削れる前に戻らないと危ないからな」
「えー、もうちょっと待って。まだこの子の名前、決まってないの」
小夜子はけっこう頑張って考えたんだけど、と言いながらようやく捕まえた子ぎつねを見下ろす。子ぎつねは耳をピンと立て、知らん顔をする。
「ならばそれが今のこやつの状態ということじゃ」
お隣さんの言葉に小夜子は首を傾げる。
「此方では名前を貰うということは、それだけの修行を積む必要がある。名前が決まらなかった、つまりこの野狐はまだ名前を貰うのはまだ早いということなのじゃ」
「そういうこった」
子ぎつねは振り子時計みたいに尻尾をぶんぶん振り回す。
「だからいい加減放せ」
「やっとモフモフできたのに？」
小夜子が子ぎつねをぎゅーっと抱きしめれば、頬に肉球パンチを食らう。このプニプニ感がたまらない。小夜子はおずおずと、お隣さんにまた来てもいいかと尋ねる。
「もちろんじゃ。そしてこやつが名前を得られるまでに成長できたら、名前をつけておくれ」
「はい！」
小夜子は元気よく返事をすると、またねと子ぎつねの頬にチューする。
「ンギャフェギュン？！！」
「今度来る時は可愛い首輪あげるから、待っててね！」
床に下ろした子ぎつねは、なぜかよろよろとしている。具合が悪いのだろうか。どうしようとお隣さんを見れば、今どきの娘は感情表現が直球だと笑っていた。神様もそうだろう、と頷きながら笑う。
「この分ならば、心配は杞憂のようじゃ。子が楽しみじゃな」
突然自分に向けられた言葉に小夜子はポカンとして、それから視線を子ぎつねに移した。その途端にこっち見んなと威嚇された。
(どういうこと……？『こ』って、『コ』って、『子』ぉぉぉお？！)
頭がグルグルして、この後どうやって帰ったのか全然覚えていない。
