七章 変化５
ー現実編ー
(眩し……)
瞼の裏が明るくなり、意識が叩き起こされる。まだ六時すぎじゃないかと、圭輔は小さくため息を吐いた。
今の時期だとそのくらいの時間から朝陽が差し込むので、時計を見なくてもだいたいの時間がわかる。ベッドに入ったのが昨日の、いや今日の三時すぎくらいだったから、もう少し睡眠を取っておきたい。圭輔は左腕で目元を隠すと、目を開けることなく意識を眠りの世界に沈めようとした。
(……寝らんねえ)
残念なことに一度覚醒した意識は冴えてしまっていて、全く眠られそうにない。諦めて起きるか、でも起きるのもダルいし。さてどうしようかとグダグダ迷っていれば、ふいにペタペタと、廊下を裸足で歩く音が耳に入ってきた。父が朝刊を取りに行っているのだろう。サラリーマンの朝は早いなと思い、それからなんとなく違和感を覚えた。新聞を取りに行ったにしては、足音が止まないからだ。
何を廊下を歩き回っているんだと考えーーはたと、父親は今、自分と入れ替えで祖父の田舎へ行っていることを思い出した。
なら、今歩いているのはーー？
一気に聴覚が研ぎ澄まされていく。耳をそばだてれば、足音はドアの向こう側ではなく、もっと近くからしている。ーーそう、この部屋の中からだ。
それに気がついた瞬間、それまで活発に歩き回っていた足音はぴたりと止まった。
突然、音という音が一切消え、無音の世界になってしまった。起きようにも、なぜか体が全く動かない。指の一本さえ動かせないのだ。まるで金縛りに遭ったかのように。
(……ヤバい)
泥棒なら寝たフリをしていた方がいいのだろうが、これはそうではないと本能が告げている。そして目覚めるべきだとも。
とにかく指だけでも動かさなければと、圭輔は焦りながらも右の指先に力と意識を全集中させる。気合だけでもがくうちに、ほんの少しだけ人差し指と中指の指先が動いた。
(！！)
その勢いでさらに意識を集中させ、シーツを握りしめるように指を動かせば、連動するように右手全体が動いた。その途端、世界は音を取り戻し、同時に体も自由が利くようになった。
(あれは何だったんだ……)
圭輔は荷造りをしながら、今朝のことについて考えていた。
半覚醒状態だったから変な夢でも見たのだろうか。しかし夢にしてはやけにリアルだった。裸足でフローリングを歩くときの軋む音もそうだし、子供よりは重く、けれど男よりは軽そうな音。
(いや、気のせいだな)
部屋どころか家には誰もいないのだ。だからあれは中途半端に眠りから覚めてしまったために見た夢だろうと結論を出した。
そのタイミングで、ぐう、と盛大な音がして、腹減ったことに気づく。
時計を見れば、昼をとおに越している。圭輔は台所に行き、昼飯になりそうなものを探したが、残念ながら冷蔵庫の中もスカスカだし、カップ麺も冷食も何もなかった。料理を作ってくれていた母が不在なのだから、当然だろう。
家族四人で、当たり前にテーブルを囲って暮らしていたことが、もう遠い夢のように思えてしまう。
圭輔は感傷に浸りながら、外に出た。夏は終わったとはいえ、日中はまだまだ熱い。それも田舎の暑さとはまた違う種類の暑さだ。早足で家と駅との間にあるコンビニに向かい、昼飯と夕飯分の弁当、そして炭酸を買つて店を出る。溶けないように水分補給をしながら歩いていると、不意に誰かに呼ばれたような気がした。いや、気のせいだと振り向かずにそのまま歩き続け、
「箍橋くん！」
確実に、しかもさっきよりも大きな声で名前を呼ばれて振り向いた圭輔は、こちらに手を振る黒髪の女の子をキョトンとした顔で見た。誰かと思ったら、元バイト仲間の桶竹だった。
「おー？久しぶり。桶竹さんの家ってこの辺だったっけ？」
そう尋ねれば、彼女は違うと首を横に振る。
「悪いと思ったんだけど、お店に忘れ物があったから店長に住所聞いて持ってきたの。メール見てないみたいだって言ってたから」
そう言いながら手渡された紙袋の中にはタオルがあった。タオルくらい、別に気にしなくていいのにと思う。
「っていうのは口実で、箍橋君のことが気になったから会いにきたんだけど……ちょっといい？」
そういうと桶竹は圭輔の後ろにスッと移動して、
「痛かったらごめんね」
痛かったらって何、とか聞く暇もなく、一発バシンと背中を叩かれた。けっこう本気で。圭輔は声にならない声をあげた。女の力だろうと、不意打ちの一発は痛いのだ。
「これは応急処置みたいなものだから、ちゃんとした人に対処してもらった方がいいんだけど」
応急処置ってなんなんだ。何で叩いたんだよ。背中をさすりながら彼女を見れば、桶竹は圭輔の視線など気にすることなく、自分の腕から黒っぽいブレスレットを外していた。
「これ、ちょっと付けてくれる？」
「え？あ、うん」
有無を言わさない雰囲気に押され、圭輔は言われた通り、天然石らしきブレスレットを左腕に填めてみる。
「どう？キツい？」
「ぴったりかな。これ以上余裕はないけど」
圭輔の腕に付けられるサイズなのだから、女の子には緩すぎるサイズなのではないかと思えば。
「バイト中とか、手首につけられない時ってあるでしょう？だから肘上に付けられるように大きめに作ってもらったの」
ということらしい。なんとなく桶竹はアクセサリーの類をしなさそうなイメージだったので、ちょっと意外だった。
「これって何？」
「私がずっと使ってるお守り。ほら、パワーストーン売っているお店にあるでしょ？ああいう店にあるようなものよ」
「なんでこれをオレに？」
「言ったでしょ？私、妙なモノが視えたり人の気持ちとかわかったりするって」
彼女が霊感とか言われるものを持っているのは知っている。けれどそれがどうして圭輔にブレスレットを渡すことに繋がるのだろうか。
「どうしても気が滅入っている時って、邪気……悪い気をもらいやすくて、その悪い気がどんどん悪いモノを呼んでってしまうから。だから外から来る邪気だけでもブロックすれば、多少は眠れるようになるんじゃないかと思って」
その言葉に心臓が跳ね上がった。実はここのところきちんと寝られていない日が続いている。人の心がわかるとしても、そんなことまでわかるのかと驚いたのだ。
「本当は気の置けない人に、箍橋くんの心の内、誰にも言えずに溜め込んでいるものを全部話せればいいんだけど……きっとそれは難しいでしょうから。それができるようになるまでの、ちょっと応急処置ね」
そういうと桶竹は真剣な表情で圭輔を見る。
「箍橋くん。このブレスレットは今日から肌身離さず着けていて。二十四時間ずっと」
肌身離さず。その言葉にふと引っ掛かった。いつだったか誰かに言われたような気がするのだが、思い出せない。
「でも山に入ってる時に壊すかも知れないけど……」
「もし壊れたら、すぐ神社へ行ってくれれば大丈夫だから」
「神社？店じゃなくて？」
「そ、神社。無人のとこじゃなくて、神主さんとか人がちゃんといる神社ね。人がいる神社ならどこでもいいから」
修理じゃなくて神社。お守りだから、お祓いとかお焚き上げをしろということだろうか。
「それとできれば、定期的に石を浄化して欲しいんだけど」
「浄化？」
「悪いモノを払うとその分、パワーは落ちるし疲労が溜まる。だから時々、疲労を回復してパワーを充電しなきゃいけないの。まあ簡単にいえば、石にとっての仕事終わりの一杯みたいなものね」
それ絶対違うだろう。他に例えがあるだろうと圭輔は心の中で突っ込む。
「やり方は……口で説明しても忘れるでしょうから、アドレス教えてくれる？メールするわ」
「あ、ついにスマホにしたんだ」
ガラケー持ちだった彼女が、スマホを出したのでつい驚けば、
「ううん、元々持ってたよ。これはプライベート用だから、大学とかバイトの時に持ってってなかっただけ」
「……」
バイトや大学はプライベートじゃないんかい。彼女にとってのプライベートってどういう定義なのだろう。桶竹は案外天然なのかも知れない。
「くれぐれも、壊れたらすぐに神社に行ってね」
「わかった」
再度念押しされて別れた後、圭輔は神社がどこにあったっけと考え、間もなく宮司代理の遠野のことを思い出した。そして肌身離さずと言ったのが彼だとも。
(そういえば御札って、どこやったっけ？)
あの時、渡されてそのままだったような気がするからボディバッグの中だろうか。戻ったら探そう。
このときはまだ、圭輔はなぜ遠野も桶竹も同じことを言ったのか、その理由をわかっていなかった。そして自分の身に迫っているものにも、気づいてもいなかった。
霊感ゼロでも二十歳過ぎてからでも金縛りは来るぞ！
