七章 変化４
また一人、小夜子の前に来ては手を合わせては帰っていく。
いや、小夜子に対してではない。小夜子がいる場所の何かを拝んでいるのだろう。それが何かは、全く見えないからわからないけれど。
自分はどこにいるのだろう。全然見覚えのない場所だし、さっきから来てる人たちも知らない人たちだ。
だというのに、なぜかずっと昔から知っているような、それでいて小さな子どもを見ている時のような、とても優しい気持ちになった。
◆◆◆
(……やっちゃった……！)
目覚めた小夜子は、声にならぬ声をあげて頭から布団を被った。
あの幻想的な景色がいけないんだ。あの雰囲気のせいでついうっかり騙されたんだ。自分は悪くない。
そう必死に言い聞かせるが、知ってしまった事実は頭から消えてくれなかった。
人生最大の過ちだ。穴があったら埋まりたい。もう生きていける気がしない。心地よい夢を見た後だからこそ、なおのこと。
もう最悪だと小夜子が一人打ちひしがれていれば、入るぞという声がして、小夜子は布団から飛び上がった。
今一番会いたくないというのに、なんで来るんだ、空気読めよ。涼しい顔をして部屋に現れた神様を、小夜子は威嚇する。しかし神様には全く通じていなかったらしい。小夜子を見て、それはもう穏やかな笑みを浮かべて一つ頷く。
「氣を取り込み過ぎたかと思ったが……どうやら大丈夫そうだな」
何が大丈夫だ、全然何も大丈夫じゃない。私のメンタルはボロボロだ。
小夜子はたれ目を精一杯吊り上げ、神様を睨みつけた。すると鈍い神様もようやく気づいたらしい。
「どうかしたか？」
「どうしかしたじゃないっ！……私、はじめてだったのに……！」
今年こそは初彼作って、クリスマスイプに恋人の聖地でイルミネーション見て、それから特別な夜を過ごす予定だった。なのに。
ときどき体に感じていた、濃厚な果実のような甘ったるさ。あれの意味を知ってしまったのだ。だからもう、一夜限りの過ちなんてどころの話じゃない。
うわーっと叫んで頭を抱える小夜子を、神様は不思議そうな顔で見る。
「前に契りを交わしたと言わなかったか？」
「だから何を千切って交換したってのよ！」
小夜子の叫びに、ややあって神様はああ、と納得したような声をあげた。
「小夜子の時代では契るとは言わないのか。そうだな、別の言葉にすると……」
「言わんでいいっ！てか言うなーっ！」
ただでさえ精神ダメージがすごいというのに、さらに追い打ちを掛けてくるなんて鬼じゃねえか。
「……っもう！この世に神なんていない！」
小夜子の渾身の叫びに、神様はくつくつと笑った。笑いごとではないというのに。
「動くに問題はないようだから、支度をしてくれるかな？」
「支度？なんで」
「歩く練習をしようと。慣れておいた方がいいからな」
私、歩けるって。クララじゃないって。
そう突っ込みを入れる暇もなく翡翠が現れたため、どういうことなのか、聞きそびれてしまった。まあ後でわかるかと、翡翠に着つけされ、昨日の庭へと向かったのだが。
(……海、どこいったよ)
小夜子は目の前の景色に、ただ唖然としてしまった。
昨夜、床下浸水ギリギリの高さまであったはずの水は跡形もなく消え、代わりに小夜子が見たことのないような色や形の植物が咲き乱れる庭が広がっていたのだ。
移動する海ってマジだったのか。でもあの時は底が見えないくらい、深かったと思うんだけどと、頭の中が疑問でいっぱいになる。
(というか、空もおかしくない？)
つい一昨日までは白銀だった空は、晴れでも雨でもなく、折り紙のオーロラ色のような淡い色に一面染まっていた。
全体的に見れば絶景とかいう類いの景色だと思われるが、なんだここという気持ちが強くて、きれいという感想が一ミリも出てこない。不思議の国に行ったアリスはこんな気分だったのだろうか。
「その様子では、今はちゃんと見えているようだね」
唐突に謳うような声が聞こえて、振り向けば神様がいた。歌舞伎役者っぽい整った顔立ちだから、こんな不思議な景色でもムダに絵になる。そして冷静にそんな感想を抱いたおかげで、思考が不思議な国から帰ってきた。
「てことは昨日もあったってこと？」
「根本は海に沈んでいたが」
神様の言葉に、小夜子は首を傾げる。それなら海面から葉っぱが見えてたはずだが、昨日、そんなものはなかったからだ。
「昨日までの小夜子の体は、まだ氣を十分に取り込んでいなかったから、氣の濃度が濃い場所は見えていなかったのだ。しかし昨日、海で大量に氣を取り込んだから、それまで見えなかった景色が見えるようになったのだ」
なるほど、よくわからん。
そう思っていれば顔に出ていたらしい。神様がそうだなと例え話を出す。
「眠る時は真っ暗で何も見えなかった暗闇も、目が慣れてしまえば周囲のものが見えたりするだろう？それに似たようなものだと考えてくれ」
「じゃあ、なんで桜は見えてたの？」
「あの場所は小夜子にも見えるように、結界を張って小夜子の氣と同じ程度の濃さにしていたのだ。今あちらに行ったら、あの場所以外もここと同じような景色が見えると思うぞ」
わかったような、わからないような。本当にここは本当に小夜子の常識とはかけ離れた世界のようだ。
「ただ、見えるようになっても、体がこの濃度の氣に慣れているわけではない。体を動かすということは、すなわち体に負荷が掛かるということだからだ」
「だから歩く練習？」
「そうだ。この場所で少しずつ体を慣らして、慣れたら外に行こうと思ってな」
外という言葉に小夜子は食いついた。子ぎつねは家から来た道を教えてくれなかったし、海に行った時はそれどころじゃなさすぎて、結局出口がどこにあるのかわかっていないからだ。
(庭の出口さえ分かれば、黄泉渡りを探しに行ける。そうすれば家に帰れる……！)
絶対に慣れて、今日にでも外へ行く。そう意気込んで小夜子は歩き始めた。だいたい庭なら何度も歩いていたのだから、余裕だと高を括っていたのだ。
その認識がいかに甘かったかと気づくのに、そう時間は掛からなかった。
「お、おかしいでしょ……っ！庭歩くだけで、なんで、こんなに、疲れる、のっ！」
廊下に続く階段にへばりつき、肩で息をしながら叫んだ。
歩き出した、はじめこそは問題はなかった。着物だし下駄を履いているから歩きにくいくらいで。けれど歩き回るうちにだんだんと体が重くなり、体感時間五分もせずに息切れを起こしてしまった。いくら運動嫌いであっても、こんな体力がないわけないのに。
「はじめは難しいのだ。小夜子はよく頑張ったぞ」
褒められたって嬉しくない。そんなんで喜ぶ年齢じゃない。
小夜子が恨みがましい目を向けていれば、神様はほら、と手を差し出した。そこにはいつかの時に食べた、大粒のラムネのようなものが幾つもあった。
「だから子どもじゃないって」
「今は氣が不足している状態だから、食べ物を食べて氣を取り込んだ方が回復が早いのだ」
本当かよ。神様のことだから非常に疑わしいが、全く動けないのもシャクなので、小夜子は大人しく一つもらう。
口に入れた途端、甘さが体中に広がっていく。
(……なんかこれ、ヤバくね？)
この程度で疲れていたら、黄泉渡りを探しに行くのに何ヵ月も掛かってしまうのではないか。そんな悠長なことをしていては二学期に間に合わないし、それにニューアルバムの発売と、落選してしまった年末のライブのチケットの一般販売に間に合わなくなる。小夜子は意地で疲れきった体を起き上がらせる。
「そんなに焦らなくとも、ゆっくり慣らせばいい」
(こんな危険なところでノンキにしてられるか！)
小夜子は半目で神様を見た。小夜子にとって、神様こそ要危険神物なのだ。
早く黄泉渡り見つけて、絶対に帰る。小夜子は残りのラムネっぽいものをもらうと、まとめて口の中に放り込んだ。
小夜子の黄泉渡り探しの旅(？)はまだまだ続く。
