七章 変化３
常世(小夜子)編
(……きつねちゃんは？)
小夜子はぼーっとする頭で、白い毛玉を探す。いつの間にか眠ってしまっていたらしい。確か白いキツネをモフっていた気がするのだけども、部屋にはキツネどころかぬいぐるみもない。あれは夢だったのかとわかった瞬間、ため息が出た。
現実があんまりにもぶっ飛んでいるから、現実逃避したい願望が見させたのかも知れない。ここにいることも夢だったらいいのにと思いながら、起き上がった。
それにしてもなんでキツネだったのだろう。癒し系動物の代表といったらネコとかイヌなのに。それに夢にしては手触りが妙にリアルだったと思いながら、襖を開け、
「間の抜けた顔だなあ。というか廊下出るんならちゃんと支度しーー」
「夢じゃなかった！」
廊下にちょこんと座っている白い子ぎつねに、大喜びで飛びついた。
「おい、コラ放せ！オレには悪夢だ！」
小夜子の腕から抜け出そうと突っ張ったりパンチを繰り出す子ぎつね。それに負けじと、小夜子は抱きしめて思いきりモフモフする。
「あー……ひでえ目に遭った……」
「あー幸せ！そうだ！キツネちゃんって、おうちからここに来たんだよね？」
ひとしきりフワフワ毛並みを堪能した小夜子は、腕の中でだらりとしている子ぎつねに聞く。
「なら私もキツネちゃんのおうちに連れてって！」
「……お前。さてはオレが言ったこと、寝て全部忘れただろ」
「体がどうとかって言ってた、アレ？私は誰になんと言われようと、自分の目で確認するまでは信じないの！」
ここには小夜子が信用できる人は誰もいない。だから自分が信じたもの以外信じないことにしたのだ。
「はあ……なんというか、まあ、お前がそう思うんならそれでいいさ。けどな、お前。少しは自重しろ！」
「自重？何を？」
「オレはただのキツネじゃねえってことだ！」
子ぎつねは小夜子に頭突きすると、腕からすり抜けて颯爽と走り出し、あっという間に角を曲がって見えなくなってしまった。小夜子も慌ててその後を追うものの着物だから全然走れない上、子ぎつねの足が速く、全く追いつけない。
「待って！きつねちゃーん」
小夜子はフワフワの尻尾を追って何度めかの角を曲がりーー驚きのあまり変な声が出そうになった。そこにいたのは子ぎつねではなく、歌舞伎役者っぽい顔の男性、神様だった。そういえば昨日、朝に会ったきり会ってなかったと思い出す。
「少し良いかな？小夜子に見せたいものがあるんだ」
「見せたいものって？」
「それは見てからのお楽しみだ」
小夜子の返事を聞く前に、神様はこっちだと言って歩き出す。どこへ連れて行く気なのだろう。神様なら庭みたいにポンと出せるんじゃないのか。まだ信用したわけではないので付いていくか迷ったが、もしかしたら出口が分かるかも知れない。それに警戒していればなんとかなるしと、小夜子は前を歩く神様に付いていく。どこへ行くかは知らないが、ふいに辺りを見た時、青い海が一瞬目に入った。夏らしい景色だなあと思い、
「へっ？！」
慌てて二度見した。見間違いでもなく、そこには確かに庭じゃなくて、大海原が広がっていた。
「……なんで海があるの？」
「ちょうど満ち潮なんだ」
違えし、そういうことじゃねえし。
やっぱりなんかこの人、ズレてると思う。人というか神様だけど。
神様ってみんなこんな感じなのだろうかと、よくわからない不安を覚えながら小夜子は再び視線を海に戻した。波はないけれど、これは間違いなく海だ。水溜りとか池なんてレベルではない。凝視しても底が全く見えないのだ。
そういえばマガツキノカミに襲われた時、舟に乗って帰ってきたんだっけと、そんなことを思い返していれば、
「さて、行こうか」
手を差し出される。手を見て神様の顔を見て、それから神様が立っている場所を見た。神様は庭へ降りる階段を一段降りた場所にいた。水はその下にまできている。ということはだ。もう嫌な予感しかしない。
「ムリ！私、泳げない！」
筋金どころか鉄骨入りのカナヅチの小夜子は真っ青になった。こんな足も着かない深さの、それ以前にどこから湧いて出たのかわからない、得体の知れない海に飛び込むなんて絶対にイヤだ。まだ死にたくない。
「大丈夫だ。歩けるから」
「歩けるって……ちょ、わっ？！」
神様に手を取られた直後、何かに背中を押された感覚がしたと思ったら、勝手に体が動いてしまった。海の青が目の前に迫ってくる。
ーー落ちる！！
小夜子はギュッと目を瞑った。
「……目を開けてごらん。大丈夫だから」
上から降ってきた声に、小夜子は恐る恐る瞼を開きーーそれから慌てて神様の腕にしがみついた。
あり得ないことに、小夜子は海の上に立っていたのだ。浮いてるんじゃなくて、地面に立つのと同じように二本足で水面に立っている。足の裏には水の感触があるし、足をちょっと動かしただけでも波紋ができるから地面が凍っているというわけでもない。これが神の力ってやつなのだろうか。
「怖がらなくとも落ちないが……抱いて連れて行こうか？」
「絶っっ対イヤ！！」
「そうか。ならばそれは次の機会にするとしよう」
神様はそう告げるとスタスタと歩き始めてしまう。小夜子は陸地に戻りたかったけれど、神様の腕から手を離せば自分だけ沈みそうな気がして、付いていくしかなかった。
「怖いか？」
「こ、怖いわけないでしょ！」
笑われた気がするけれど、下を見ないようにするのに必死すぎて言い返す余裕がなかった。一体どこが少しなのだろう。神様の家は点どころか全く見えない。まだ歩くのだろうか。これで帰れなくなったらどうするんだろうと不安に駆られ始めた頃、ようやく神様が足を止めた。
「この辺りまでくればいいだろう」
「ここ？何もないのに？」
「下を見てごらん」
神様が下を指差すので、神様の腕を掴む手に力を入れ、絶対に落ちないようにしてから海の底を覗き、目を丸くした。あちらこちらで小さく金色に光っている。海の青の中の金のキラキラが、ラピスラズリのようでも、天の川のようでもあり、つい見入ってしまった。
「あれは氣だよ」
「氣って、神様が生きるのに必要だっていう、あれのこと？」
「そう。氣は海で生まれ、満ち潮になると常世中に飛び立つんだ。今日は偶然、私の領域の近くが満ち潮になるから小夜子を連れてきたのだ」
「満ち潮なのに、偶然？」
「常世の海はあちこちを移動している。だからいつ、どこが満ち潮になるか決まっていないのだ」
移動する海って、それは海なんだろうか。全くわからないが、聞いたところでドツボにハマってトッピンシャンになりそうなのでやめた。
小夜子は再び海を見下ろす。さっきまでは海の奥でキラキラと小さく輝いていた光の粒は、さっきよりも大きくなり、やがて海いっぱいに金色が広がった。
「わあ……！」
たぶん幻想的というのは、こういう景色を言うのだろう。光たちが海からゆっくりと空に舞い上がり、先ほどまで真っ白だった空は、あっという間に柔らかな金色に染められた。
「きれい……」
「せっかくだから歩こうか」
神様に手を引かれ、光の中をゆっくりと移動する。どこまでも続く金色の世界は、花火やクリスマスのイルミネーションよりもずっと綺麗で、自然と笑顔になる。
まるで映画のプリンセスになった気分で、小夜子は海の上に立っていることを忘れ、神様の腕から離れて一人歩き回る。こんなに胸が弾むのは、ここに連れて来られて初めてかも知れない。
「気に入ってくれたかな？」
「うん！こんなに綺麗な景色、初めて見た」
「……よかった。やはり小夜子は笑顔が一番似合う」
神様の手がそっと頬に触れる。はたと気づいた時には、神様の整った顔がすぐそばにあった。
