七章 変化２
彰が村に来られたのは試験が終わった週の土曜日の十五時過ぎ。予定よりも大幅に遅れての到着だった。
もうシュウたちはもう山へ入っているよな。試験のおかげで来れなかった間に何か進展があっただろうか。そんなことを思いながら彰が車を降りた途端、うわっと息を止めた。
「なんだ、このニオイ……？」
鼻をつくような猛烈な臭いに顔を歪ませた。薬品の臭いというよりもこれは昔嗅いだことがある……獣のような臭いだ。ということは近くで仕留めた動物を運んでいるのか、捌いているのか。なんとなく気になって祖父の家には入らず、門から辺りを見回した。しかし三人組が歩いているくらいで何もない。
「よー。来たのか、アキラ」
「ってヒデ兄かよ！」
三人はヒデ兄とシュウ、そしてケイ兄だった。顔までちゃんと見ていなかったから声を掛けられるまで気が付かなかった。
この時間にここにいるということは、もう捜索は終わりなのかだろうか。今日はやけに早くないかと、そう思考しながらこちらに来るヒデたち三人を何気なく見てーーハッと目を疑った。
(煙？じゃない。何だ？)
左にいるケイ兄の周囲にの黒い靄が見えたのだが、確かめる前に真っ黒い靄のようなものは消えた。こっちに近づいてくるケイ兄を見ても、服から小火が出ていなければ、白のTシャツだから残像を見たというわけもないはず。
(見間違いか？)
「何ボケーっとしてんだ？」
「え、あ、うん」
ヒデ兄に突っ込まれ、色々考えていた彰は思わずテンパってしまった。なとなく、今見たことをケイ兄には言わない方がいいと思ったのだ。
「今日はもう終わりなのかと思って」
「ああ、思いのほか暑かったから切り上げたんだ」
明日頼むわとヒデ兄たちは彰の祖父の家の前を通り過ぎーー
「あ！シュウ、ちょ待って。母さんからオバサンにって持たされてんだ。持ってってくんない？」
彰は本人の返答も聞かぬうちにそそくさと家に入って台所へ向かった。さっきの靄が気になって、けれどケイ兄がいる所で直接聞くのは憚られたので、シュウだけにこっそり聞こうと思ったのだ。
母から持たされた包みを持って玄関に行けば、思惑通りシュウだけがそこで待っていた。
「ケイ兄、何かあった？なんというか……その、黒っぽく見えたっつーか、山狩り終るのもやけに早いし」
微妙な言い方でシュウに問う。不審がられないかと思ったが、
「やっぱアキラにも具合悪そうに見えた？」
シュウは少し疲れた顔で、うーんと唸る。ちょっと長くなるけどと前置きしながら、シュウは上り框に腰を下ろし、彰が知らない間にあったことを掻い摘んで話し始めた。
◆◆◆
壊れた封印の石に一部が欠損した動物の死骸の山。そして封印が壊れた山で発見された、身元不明の遺体。しかもそれは死骸の山が現れ始めた頃からあったという。
なんかのやらせかと思うくらい、オカルトめいてきた。しかもケガレで封印してた化け物を復活させたとか、どんな中二病だよ。それが昨日、シュウから色々話を聞いた時の感想だ。
まあ小夜子が山の神を怒らせたという、頭にくる噂が消えるのは良かったと思う。けれど結局は何も解決していない上、封印の石を再び戻すまでは山狩りは中止されたまま。その上、封印の石を戻す日にちは決まっていないという。
熊の目撃情報があったと聞いた時は、もしかしたら猟友会の人たちが熊を山奥へ追い払うために、山狩りを行うのではないかとちょっとだけ期待した。まあ、すぐに打ち砕かれたが。
祖父いわく、熊はこの辺りでは神様の使いだから、そんな罰当たりなことはしないのだという。そのうえ封印が破壊されていたり山で怪異が起きているタイミングだからこそ、神の使いである熊に失礼なことをするなど言語道断らしい。
そんなこと言って、もし村に熊が降りてきて誰かに怪我させたらどうすんだよと心の中で彰は思った。気楽というかなんというか。田舎って物の考え方が違うなと実感しながら、彰は隣の箍橋家に向かった。
そしてあれ、と首を傾げる。玄関付近が少し騒がしい。どうやら言い合っているようだ。何かあったのかと彰は玄関を開けた。
「だから、お前のやることは休むことだな。叔母さん、まだ体調悪いんだろ？お前！！まで倒れたら、余計悪化するぞ」
ええっと、これは、と彰は目の前の状況を確認する。
「いや、今日は寝られたから」
ケイ兄はそう言うが、顔には明らかに疲労感が出ている。これは一日二日寝たところで回復するものではないだろう。
「ケイ君の気持ちもわかるけど、その状態で山に入ったら注意力が散漫になって、それこそ足踏み外して怪我をしかねないよ」
「もしそんなことになったら、俺らが山入るのを黙認してる親父にもNG出されるぞ」
「でも……」
「今日はおれもいるから、小夜子探すのはおれらに任せて！」
たいした説得力はないだろうが、彰もケイ兄を説得しなければと、二人に交じる。しばらくあれこれ言っていたが、最終的にケイ兄が折れ、山へ探しに行かずにちゃんと休むことを約束してくれた。
ヒデ兄の運転でアパートに帰るケイ兄を見送り、それからシュウと共に胸を撫でおろした。
「じゃあ、今日どこ探すか決めよう」
「あ、どこの山で熊と遺体があったのか教えてくれる？」
そのまま玄関先でシュウと山を見ながら話し合う。
入る山を決めて、ケイ兄の分までしっかりやらなければと、彰が気合いを入れた時、遠くからこちらに向けてまっすぐ向かってくる、赤い車が目に入った。緑だらけの風景に赤、という組み合わせに見覚えがあった。いつだったかと彰が記憶を手繰っていれば、家の前の道に車が止まり、スーツ姿のオジサンが降りてきた。
「遠野さん、また来たんですか？」
「ああ、ちょっとね。……圭輔君はいるかな？」
「ケイ君ならもう帰りましたけど」
遠野は少し遅かったか、と言って、白い封筒をシュウに差し出した。
「彼が今度ここに来た時にこれを渡してくれないかな？昨日渡した御札は手持ちのものだったから、ちゃんとしたものを持ってきたんだ」
「わかりました。今度来た時に渡します」
「ありがとう。それと……」
遠野は視線を彰たちの後方、つまり家の方に動かし、それから再びこちらを見た。
「最近圭輔君に変わったところはなかったかい？あるいは変なことが起きたとか聞いていないかな？」
「おれは久しぶりに会ったから、よくわからないです」
「特に何も……。だいぶ疲れが出ているみたいですけど」
二人の答えに遠野は、そうかと呟く。安堵とも不安ともなんともいえぬ表情が印象的だった。
「そうだ、君たちにも」
遠野は名刺を出すと、シュウと彰に渡す。名刺には遠野本人ではなく、隣の神社が記されている。彼はもし何か変なことがあったら、すぐに教えてくれと告げて、帰って行った。本当に御札を渡すことが目的だったらしい。
実はこのとき、彰は黒い靄のことを忘れていた。昨日シュウから聞いたオカルトな話で、すっかり忘却の彼方へと押しやられていたのだ。そして彰がそれを思い出すのは、それからずっと後になってからだった。
