七章 変化１
ー現世編ー
圭輔は真っ暗な獣道を走っていた。なんで走っているのか、どこに向かって走っているのか全くわからない。けれど両足は走ることを止めなかった。まるで何かに突き動かされているように。
そのうちに自分が従兄弟たちと一緒に山に入っていたことを思い出す。大人だけの秘密のお祭りを見るはずが、幽霊か獣が出たために山を下ってているのだ。
(なんだろう)
不安に襲われる。なぜかはわからないけれど、何か大事なことを忘れているような気がして、走りながら必死に頭を動かす。スマホかバッテリーか、こっそり借りた祖父の懐中電灯か、あと他に何かーー
(……小夜子は？！)
ハッと気づいた瞬間、周りの景色がブワッと変わった。気か付けば圭輔は獣道ではなく、境内らしき場所にいた。境内だと思ったのは、従兄弟たちと何度も遊びにきていた山の神社のそれによく似ていたからだ。
驚いて圭輔が辺りを見回しながら後ろを振り返れば、そこにはわんわんと泣きじゃくる小夜子がいた。
怖がりなのに自分たちに付いてくるから。圭輔は呆れながらも心の中で安堵した。早く家に連れて帰らなければと、小夜子に近寄り手を差し出した。その途端、小夜子はピタリと泣き止み、ゆっくりと顔を上げた。
「兄ちゃん。なんで私を置いていったの？」
圭輔は声なき悲鳴をあげながら、跳ねるように飛び起きた。
「夢、か……」
真っ暗な周囲を何度も見渡し、それから大きなため息とともに布団に倒れ込んだ。冷や汗を手で拭いながら暗闇しか見えない天を仰ぐ。圭輔は最近、繰り返し同じ夢を見るようになっていた。あの日の夢を。八歳の子供の頃の姿なのに、十六歳の顔の小夜子が恨めしそうに自分を責める夢を。
神隠しなんてあるはずがない。けれど何も知らないはずの桶竹にまでその可能性を言われたことで、自責の念に苛まれるようになっていた。
八年前のあの日、小夜子が自分たちに付いてくることは予想できていた。怖がりなのだから一人で帰ることも、家で待っていることもできなかっただろう。
もしあのとき自分がおおばばの家まで送り届けていれば、あるいは祖父の家で一緒に留守番していれば、こんなことにはならなかったのではないか。そんな後悔ばかりがずっと頭の中を駆け巡って離れないのだ。
圭輔は再び大きく息を吐き出した。後悔したって過ぎてしまったことはどうしようもない。それよりも現実でどうするかが大事なのだと己に言い聞かせる。明日はヒデとシュウが一週間ぶりにこちらに戻ってくるのだ。やっと山に捜索に行けるのだから、ちゃんと寝て体調を万全にしておかなければ。圭輔は眠気の冷めた目を閉じた。
◆◆◆
圭輔が捜索のために引っ越して約半月。仮暮らししているアパートがあるのは、祖父の家からはだいぶ離れた町中だ。圭輔は免許を持っていないため、便が良いところにした方がいいという理由で今のアパートを紹介された。ただそれが理由というよりも圭輔が勝手に山に捜索に行かないようにするためだと思う。
山に慣れていない、土地勘のない圭輔が単独で山に入るのが危険だからというのは分かる。けれどまともに山を捜索できたのはたった数日。誘拐の可能性がほぼなくなり、山へ入って事故に遭った可能性が非常に高くなったというのに、封印の石が壊れているのが見つかったがために未だに山狩が中止されたままなのだ。さらに大学の夏休みも明け、ヒデもシュウも平日は下宿先に戻ったので、ますます山中の捜索から遠ざかってしまっている。
内緒で一人で探しに来るか。シュウが広げた、線やばつ印が大量も描き込まれた地図を見ながら、そんなことを思う。獣道から逸れた場所まで探し回っているため、まだこの周辺の山の二割も探せていないのだ。
だというのに、さらに厄介な話が入る。
「今日はこっちの山の方を」
「あー、そこは止めた方がいい。例の死骸の山が発見された場所だ」
それでなぜその山を避ける必要があるのだろうか。そう問えばヒデは若干渋ってから、嫌そうに口を開いた。
「見ちまったんだんよ。その鹿の死骸を」
「え？兄貴、いつ山に入ったの？」
「お前がいねえ時だよ。まあ山に入ったというか、お清め終わって焼却処分するってんで親父の代わりに駆り出されただけだけど。……なんつーかあれは異常だ。断面はなんだか黒く溶けてるし、あれだけ血臭がしてるってのに、他の動物が食いに来ねえどころかハエもいねえ。普通の死骸じゃあり得ねえよ」
それまで見つかったのも全部そうだったらしいと、ヒデは顔を青くしながら告げる。動物の死骸くらいなら見慣れているはずのヒデが異常だと言っているということは、よほどのことだろう。
「だから今日はこっちじゃなくて、そっちの……」
「あー、そっちは熊の目撃情報があったってよ。今日の井戸端会議話題になってたって」
「熊？このあたりじゃ熊なんて出たことねえんだけど」
本当に熊だったらヤバイから避けるかと、また捜索に入れる山が潰されてしまった。
祟りの次は熊か。そう零してしまいそうになるのを圭輔は堪えた。熊が危険だとわかっても、どうしてこうも捜索の邪魔をされるのかと思ったら、苛立ちが込み上げてくる。
結局、探しに行きたかった山は諦め、一度は山狩りで入っている場所に行くことに決まった。不本意なところはあるが、一分一秒でも捜索に時間を費やしたい。圭輔たちはさっと支度を整えると離れの玄関を出た。
「あれって確か……」
こちらに向かって真っすぐ来る人物を確かめて、圭輔は無意識に眉を顰める。山の神社を管理している、隣町の神社の宮司の息子の遠野だ。新橋にいそうな平凡なサラリーマン顔の彼は、圭輔を見て一瞬、驚いたような表情を見せた。
「君もいたのならちょうどよかった。色々話しておきたいことがあるんだけど……ちょっといいかな？もしも向こうの方、三の山に行くつもりなら、今は止めた方がいい」
「なんでですか」
圭輔は明らさまに嫌な顔をする。そっちの山へ行くつもりはなかったが、なんでこの男がここにいるんだという気持ちがあったのと、どうせ村の年寄りのように災いが云々と言い出すと思ったのだ。しかし遠野は全く別の話を口にした。
「三の山で女性の遺体の一部が見つかったそうだ」
「？！」
「今、それで警察が山を捜索している。だから今は行かない方がいいだろう」
圭輔は心臓が止まりそうになった。女の遺体。まさかそれってーー
「君たちは警察からこの話は聞いているかい？」
「いえ。オレたち、今初めて聞きました」
衝撃のあまり言葉が出ない圭輔とヒデに代わり、シュウが答える。
「それなら、君たちが探している妹さんではないと警察が判断したんだと思うよ。僕が聞いたところ、死後四ヶ月から半年は経ってるんじゃないかという話だし、周囲に女性物のバッグとか所持品が落ちていたというから、君の妹さんの状況とはだいぶ異なる。だから警察も話していないんじゃないかな」
「ほんとう、に……？」
圭輔はそこまで聞いて、やっと小夜子ではないと確信できた。その途端に一気に力が抜けてしまい、ヒデに玄関の上がり框に座るように促される。
圭輔が座ったのを見て、それともう一つと遠野は話を続ける。
「君たちはもう別の噂を聞いているね？気分を悪くしていると思うけども、あれは妹さんの件とは一切関係なくて、そっちが原因だから、あと三、四日すれば噂は止むはず。だからもう少しだけ待っててくれるかい？」
新しい噂とは、小夜子が神を怒らせたから封印が解けて、山に怪異が起きているという話だ。そっちってなんのことなのか尋ねたいのに、口を動かす力もなくなってしまったらしい。もたもたしている間に、ヒデが口を開いた。
「そっちが原因って、今言われてる怪異はその遺体のせいってことッスか？」
「三の山……って、そうか。壊れた封印があった山だ」
二人の言葉に遠野は頷いた。事件の場所は封印の石がある場所とは離れているが、物理的な距離は関係ないという。もともとこの周辺の山は悪い気やが溜まりやすい場所で、大昔に神様に封印された『良くない何か』というのは、そういう悪い気の集合体みたいなものだと遠野は話す。
「穢れが先か、封印が壊れた方が先かはわからない。だけど今起きている怪異は、死という不浄なものが長期間、山にもたらされたことがきっかけで、再び澱みができ、封印が弱まっていた『良くない何か』に力を与えてしまった。そういうことじゃないかと推測している。
その『良くない何か』自体に実体はないはずだから、殺し回っているのはそれに憑依された動物だろう」
過去の怪異について書かれた史料によれば、山狩りをして捕まえた犯人が人語を話せるサルだったり、はたまた人間だったりと様々だったらしい。死体の山を作ってるのは、その化け物の仕業だと言いきる遠野に、圭輔は眉を顰める。
「それはそれで、別の騒ぎになりそうだけど……」
遠野は手にしていた鞄から紙のようなものを取り出した。
「圭輔君、これを肌身離さず持っていてほしい」
渡された紙には達筆な字で何やらごにょごにょと書いてあった。全く読めないが、俗にいう御札というやつだろうか。
「これはお守りだ。客人は狙われやすいというから」
「はあ……」
「迷信っちゃ迷信だけど、君は特に山に強い縁を持ってしまっているから念のためだ。持ってるだけでいいから、必ず持っていて。もし村の人から何か言いがかり的なことを言われたら、これを見せれば大丈夫だから、ね」
「え、あ、ハイ……」
遠野は押し付けるように圭輔は御札を渡すと、時間を取らせて悪かったね言うと、遠野は足早に去って行く。プチ嵐にでも遭った気分になりながら、圭輔は渡された御札を見る。
「まあ貰っておけって。神社でわざわざ金出して買わなくていいわけだし」
「タダほど怖いモンはねえけどな」
ヒデの言葉に呆れながら、圭輔は肩から掛けていたボディバッグの中に札を入れた。
結局この日は家の裏の山での捜索に変更した。遺体が小夜子なのではないかという極度の緊張が、案外大きな疲労になっていたのだ。そしてあまりにも疲れていた為、圭輔は遠野から渡された御札をボディバッグに入れたまま、すっかり忘れてしまった。
