六章 突き付けられる現実５
子ギツネ視点！短いです。
黙っていれば嫁に見えなくもないのに。
糸が切れた人形のように、パタリと寝てしまった小夜子の体を見下ろし、子ぎつねはやれやれとため息を吐いた。見た目も精神もガキんちょ。畏敬の念もなにもない娘でも、一応ヌシ殿の新嫁だ。このまま放置しておくわけにはいかない。
仕方なしに子ぎつねが小夜子の体を起こしていてば、こちらに向かって歩いてくる人物が見えた。良かった、雑に扱わなくてと安堵したのは子ギツネだけの秘密だ。
「氣が尽きたか」
彼は小夜子を軽く抱き上げる。その顔は慈しみに満ちていた。
「そなたには無理な頼みをしてすまなかった」
「そんなことはございません。それに、これは修行ですので」
子ぎつねはキリッと姿勢を正す。自分は修行の身としても新参者であり、神と呼ばれる存在には遠く及ばない。だから主の元で修行を積むのだが、まさかその最初の修行が、馬鹿……ワガママで無知な嫁のお守りで、その上こんなに大変なものだとも思ってもみなかった。
彼は小夜子を抱かえたまま、桜の木の下に腰を下ろす。てっきり部屋に連れて行くのかと思ったいたので、おやと思う。
「話し合いは終わったのでございますか？」
今日、子ギツネの主がここへ訪問した理由は、常世の神域で再び復活しようとしているあやつの対応についての話と、小夜子から本心を聞き出すためである。後者については先ほどまで自分がやっていたのでそれは終わった。前者の話し合いも終わったのなら、自分の主もくるはず。しかし主は来る気配はないし、彼は部屋に戻るつもりはないのだろう。
では子ギツネの主は一体何をしているのだろうか。
「常世の件はな。今は小夜子のことで翡翠と作戦会議をしている」
「……作戦会議？」
「ああ。男は邪魔だと言われてな。追い出されてしまったというわけだ」
彼は苦笑交じりに話す。
(追い出された？)
子ぎつねは思わずここはヌシ殿の神域だよなと、屋敷を二度見して確認した。この神域の主であるヌシ殿を追い出すとはさすが我が主。子ギツネは違う意味で感服してしまった。
「申し訳ありません……。我が主に悪意はないのですが、物言いに優しさが欠如していると申しますか、性格がキツいと申しますか……」
遠い目をしながら謝罪をする子ぎつね。主は折り紙付きの高飛車……じゃなくキッツい性格は、他の神に対しても同じらしい。
「そなたが小夜子から聞き出してくれたおかげで、色々わかった。恩にきる」
「いえ、僕こそ花嫁に荒い口調で色々申してしまって申しわけありません……」
あんなアホみたいな会話が聞かれていたなんて、小夜子は夢にも思わないだろう。かくいう子ギツネもそのことをすっかり忘れて、がみがみ言いまくっていたが。
「ところで一つ問うてもよろしいですか？花嫁の足首のその装飾具、なぜそのままにしているのですか？」
子ぎつねは小夜子が足首に巻いている桃色の飾りを前足で指した。
主から花嫁の話を聞いた時から疑問に思っていたのだ。なぜ娘は花嫁であることを受け入れないのかと。
普通なら花嫁は常世に迎え入れられたら時点で、自分が神に嫁いだのだと無意識に自覚するはずなのだ。胃が空っぽになれば飯を食べなければいけないとわかるように。しかし小夜子は自分は嫁じゃないだの嫌だのと騒ぐし、やけに現世の気配が濃い。いくら現世への執着心が強く、欲深かったり馬鹿だったとしても、こんな状態にはならないのに。
一体なぜだろうかと観察していれば、今も現世とを深く繋ぐ呪具があったのだ。
ヌシ殿は花嫁を迎えるにあたり、魂だけを連れていくのではなく、黄泉渡りという方法で体ごと常世に連れて行った。その上呪具は呪具でも他ならぬ小夜子自身の念が入っているものだから、ある種、小夜子と一体化しているのだ。本人に強く影響を与えている根源といっていい。これがある限り、小夜子はいつまで経っても現世での感覚が抜けず、神を神とも思わないだろう。
「これを処分してしまえば、それほど悩まなくとも解決するのではないかと思うのですが」
「いらぬ心配をさせてしまったな。だが、このままで良いのだ。小夜子が自身で外す時が来るから」
彼は確信があるように笑って告げる。その姿に子ギツネは衝撃を覚えた。こんなワガママな、無礼極まりない花嫁でも良いとは。懐の広さが違う。
「これに懲りず、また小夜子の話し相手になってくれぬか？あんなに楽しそうな小夜子を見るのは、ここへ迎え入れてから初めてなのだ」
「僕でよろしければいつでも」
面倒くさいが、馬鹿の相手をするのも修行の一環でもある。現世での修行のための予行練習だと、子ぎつねは営業スマイルを浮かべた。
きつねだけにキツイ性格。それが子ギツネの主。
