六章 突き付けられる現実３
ーー常世(小夜子)編ーー
新たな人物(?)登場。会話回です。
「帰りたい……」
小夜子は桜の庭に続く階段に座り込み、力なく呟く。瑠璃もいなくなってからまた庭に戻り、帰り道を探したのだけれど、反対側の大きな庭は見えない壁に阻まれて下りられない。桜のある庭はどの方向に歩いても元の場所に戻ってきてしまうのだ。
(ここに来てもう四日も経っちゃったのか……)
夏休み中にフジ君を交えて遊びたかったのに、多分、部活のお盆休みは終わってしまっただろう。せっかく近づけるチャンスだったのに。それにもう十何日もいるんじゃないかと思うくらい、一日がすごく長く感じる。今日、何度目かのため息を 吐き出した時だった。
「お前が嫁いできたっていう娘っ子か？」
ちょっと甲高い、子供っぽい声が聞こえて振り向けば、真っ白な毛玉がいた。若干どや顔っぽい顔だ。小夜子は毛玉もとい子犬のぬいぐるみをスルーして左右を見渡す。一体誰の声だろう。翡翠の声でも瑠璃の声でもない、ということは琥珀の声か瑠璃が裏声使っているかということになる。
「おい、無視かよ！」
言葉と口の動きがズレることなく連動している。ということはパペットで下で誰かが動かしているのだろうか。小夜子は無言で真っ白な子犬に近づくと、ひょいと持ち上げた。
「あれ？パペットじゃない……じゃあファスナーがどこかに」
「なにをするーーっ！」
中に内臓カメラとマイクを入っているのだろうから、背中のあたりにファスナーがあるはずだと毛をもしゃもしゃする。しかし縫い目すら見つからない。ならファスナーはお腹かと、お腹を触ろうとしたら、子犬が突然暴れ出した。小夜子が手を離すと、脱兎のごとく廊下の先まで逃げ、こちらを見上げて威嚇し始める。
「ああっ？！何すんだ、失礼なっ！」
「子犬が喋ってるの？えええ？」
「はぁぁぁあ？！オレは狐だ、妖狐だ！ちっさくても眷族だ！あんなのと一緒にすんなっ！」
俊敏な動作を見て、この毛玉がぬいぐるみでもなく本物の動物だと理解した。ついでに子犬じゃなくて子ギツネらしい。まじまじと見るが、違いがわからないどころか、威嚇してさっきよりもモコモコになったせいでぬいぐるみにしか見えない。小夜子は自称子ギツネに近寄るともう一度抱きあげた。
「柔らかい……やっぱり本物？」
「お前な！普通は眷属だってわかったなら畏れ敬うもんだ！」
頬っぺたにペチッと肉球が当たる。どうやら狐パンチをされたらしい。
「……恐れ敬うって手、合わせればいいの？毎日モフモフさせてくれますようにって」
「アホか」
また肉球パンチをもらう。肉球がもうちょっと柔らかい方がよかったなあと思った。
そう思ってからああそうだと、ケンゾクが何かを思い出す。眷属とはツカワシメ、神様のお使いをする人のことだったはず。ということはこの喋れる子ギツネも翡翠たちの同期なのか。
「オレはアイツらと遣える主が違う。オレは使えている主は稲荷神。お前、お稲荷さまって聞いたことあるだろう？ざっくり言えばそれがオレの主だ」
「ということは、キツネちゃんはお客さんってこと……？」
小夜子は目を輝かせた。神様や翡翠たちには色々誤魔化されたりしていたけれど、この子ギツネならちゃんと教えてくれるかも知れないと期待が膨らんだ。
「ねえ！キツネちゃん、ヨミワタリってどこにあるか知ってる？それか鳥居の場所でもいいけど」
「……お前。ヨミワタリをなぜ知っている」
「なぜってマガカミって人が言ってたの。私はそこを通ってここに来たって」
「……あの神め、余計なことを」
そう毒づいた子ギツネの声は、小夜子には唸り声にしか聞こえず、悩んでいるのだと思った。
「オレはここの神使じゃないから知らないな」
子ギツネの答えに小夜子はがっくりと項垂れた。もしかしたらと思ったのに。
「……お前、どうしてヨミワタリを探しているんだ？」
「だってその道を通れば家に帰れるんでしょ？」
「うん？現世に行きたいのか？なんでだ？」
「なんでって当然でしょ？なんで私がこんな場所にいたいと思っていると思うのよ？」
神様の悲しい話を聞いてかわいそうだとは思ったけど、それとこれとは別の話だ。小夜子が当たり前のことを答えれば、子ギツネは漫画みたいに円らな目と口を大きく開いた。この顔はこの顔でかわいい。
「お前は嫁としてここに来たんだ。それを何をぬかすか」
「なんで拉致監禁された挙げ句、好きでもタイプでもない人と結婚させられなきゃなんないの！マジあり得ないんだけど！」
「あああ？！何を無礼なことを！」
子ギツネは円らな目を逆三角にして叫ぶ。
「お前をここへ連れて来たのは契約した上でのことだ！無断じゃねえだろう！」
「契約って小学生の二年生の、子どもの言葉でしょ？！しかも説明も何もされてないのに、向こうが勝手に嫁呼ばわりしてきただけだし！」
「子どもだろうと知らなかろうと、口答だろうと神との約束は絶対だ！！破ることはできない！」
「なにそれ！騙し討ちじゃん！詐欺じゃん、詐欺！」
「あのな！！お前が十六歳まで嫁入できないと言ったから、あのお方はずっとお前を守りながら待たれていたんだぞ！」
ヒートアップしてきてたせいで若干喉が痛い。ちなみに子ギツネは尻尾まで毛を逆立てて、ただのフカフカ毛玉になっている。
「私は待ってなんて言ってないし、守ってもらった覚えもないから！」
十六歳にならなければ結婚できないというのは一般常識の話をしただけ。それを神様が勝手に勘違いしただけなのだ。
「というか子どもの話を本気にするなんてあり得ない……って、まさか、私が法律言わなかったらそのまま拉致する気だったの？！八歳の子どもを？ロリコンじゃん！！」
「拉致と言うな！嫁入りと言え、嫁入りと！」
神様ではあるけれど、ストーカーで完全な変態という事実を改めて気づかされてゾッとした。
これはヤバイ。今のところナニもされてなさそうだけど、昨夜なんかうっかりあの人がそばにいるのに寝てしまったし、色々な意味でアブナイ状況にいることを再認識したところなのだ。
「このままじゃガチでヤバいっ！キツネちゃん、ヨミワタリじゃなくてもいいから帰り道教えて！」
「ちょ、おま、苦しっ」
足でガシガシ蹴飛ばされても、子ギツネをギュッと抱きしめてお願いする。ここは完全な敵地で、いつ既成事実を作られるかわからないのだから、小夜子は必死なのだ。
「わーった、わかったから離せっ」
「本当？！教えてくれるの？！」
小夜子は子ギツネをさらにギューッと抱きしめた。
「あー……ひどい目に遭った……。というかお前、なんでヌシ殿をそんなに拒絶すんだよ」
子ギツネは小夜子の腕から抜け出ると、廊下に続く階段に座り、信じられないと言わんばかりの目を向けた。
「ヌシどの？」
「自分の旦那がどう呼ばれているのかも知らねえのかよ！」
「旦那じゃないし！それに知らないものは知らないもんっ！」
もしかしたら祖父から聞かされていたかも知れないけれど、八年以上も昔のことなんて覚えてない。ついでにいうと神様の名前も知らない。前に神様がキラキラネームっぽい名前を名乗ってた気はするけれど、それどころじゃなかったので一ミリも覚えていない。
「ったくよ。スシ殿の嫁と聞いたから、もっと賢くておしとやかな娘だと思ってたのに。こんなわがままで礼儀知らずな娘っ子が嫁だなんて、信じらんねえ」
「悪かったね、バカでわがままで面倒な女で。というか私も嫁なんかになりたくもないし」
小夜子は唇を尖らせる。子ギツネは他の神様のツカワシメだから話が通じるかと思っていたけど、どうも神様の味方らしい。ただ翡翠たちと違うのは小夜子の扱いが雑なところだろう。
(ん？)
ふと気づいた。この子ギツネは他所の神様のツカワシメということは、つまり。
「ねえ！キツネちゃん、どっから来たの？！」
お前は話がぶっ飛ぶなと悪態を吐きながらも、子ギツネは自分の主の所からに決まっていると答えてくれる。子ギツネの家がどこにあるかわからないけど、外からこの家に来たということは、外に繋がる入り口があるということだ。
「キツネちゃんが来た道教えて！」
「はあ？！……っておい！」
小夜子は子ギツネを抱いて桜の庭に降りる。一人では外に出られなくても、子ギツネがいれば外に出られるかも知れない。意気揚々と歩き始めた小夜子だったが、挫折したのはそれから間もなくである。
