六章 突き付けられる現実２
ーー現実編ーー
「ゴメン、桶竹さん。疲れてるのにムリ言って」
圭輔は席に着くなり開口一番、桶竹に謝った。
二週間ぶりくらいに自宅に戻っていた圭輔は桶竹茉椰と話をするため、バイトが終わって出てきた彼女を捕まえて話がしたいとファミレスに来た。ちなみに飲み屋ではなくファミレスにしたのは圭輔は桶竹とそこまで親しくないので、顔見知り程度の男と二人きりになることに彼女が警戒するのではないかと思ったからだ。
「気にしないで。箍橋くん、私の連絡先知らないでしょう？私、ガラケーだからほとんどの人と連絡先交換してなかったし」
むしろ悪いことちゃったねと桶竹は答える。こうして話している感じでは、甘さのないキリッとした顔立ちとセミロングの黒髪という、真面目そうな見た目通りのさっぱりした性格のように思えた。そして思考も。
「とりあえず何か頼もっか。私ウーロン茶にするけど、箍橋くんは？」
「オレもウーロン茶で」
誘ったのは圭輔なのに、桶竹がテキパキと頼んでくれる。どうやら警戒されていないようだ。よかったと圭輔が胸を撫でおろしたところで、今さら過ぎる問題に気づいてしまった。
(なんて切り出せばいいんだ……)
小夜子のことを知っているかなんて突拍子もない質問なんかできないし、そもそもあの時の発言を桶竹自身が覚えているかすらわからない。ここまできてどう話そうかと、あたふたしてしまう。
「私に話したいことって、あのことだよね？バイト辞めるって箍橋くんがお店に挨拶に来た時、私が変なことを言ったから」
どうしようとテンパる圭輔とは対照的に、桶竹は冷静で、しかも自ら切り出してきた。ということはあの時の発言をちゃんと覚えていてるということだ。圭輔は頷き、それからゆっくりと口を開いた。
「そのことなんだけど……どういうことか聞いてもいい？」
圭輔の言葉に桶竹は少しばかり表情を固くした。
「こんなこと言うと信じてもらえないだろうけど、私、いわゆる霊感っていうのがあって幽霊とか、その人が強く思ってることとか見えたり感じたりするんだ」
「マジ……？それ、初めて聞いた」
思わず目を丸くする。桶竹はそういうことを言うタイプには見えなかったからだ。
「誰にも言ってないからね。だって気持ち悪いでしょ？人には見えないものが見えるって。それにそういうこと言うとおかしい人としか思われないし」
まるで他人事のように淡々と話す桶竹の表情から、きっと過去にそのことで何か嫌なことがあったのだろうと推測できた。そういえば彼女が自分のことを話しているところは見たことがなかったような気がする。
「もしかして桶川さんがバイト先の人とプライベートで遊ばないのって……」
「そんな深刻な理由じゃないって。心を許しすぎるとその人の持っている気とか入ってきちゃったりするし、気を付けてはいても体調とかで左右されることもあるから、それだったらある程度距離を置いておいた方がラクなんだよね」
カラカラ笑って話しているのに、どうにも達観しているように見えた。圭輔は霊感なんてものとは無縁なのでその苦労は分からない。けれど桶竹が同い年にしては落ち着いて見える理由が少し分かったような気がした。
「普段は見ないようにシャットアウトしているし、もし見えたりしも気にしないでいたんだけど……あの時、箍橋くんから強い念を感じたからそれで思わず言っちゃって。後で店長から箍橋くんのお母さんが倒れたという話を聞いて、もしかしたら私は要らないことを言ったんじゃないかって、気になっていたの」
「そうだったんだ……。いや、気にしないで。桶竹さんの言葉は合ってるから」
圭輔は帰省中に妹が行方不明になり、今も捜索中で、母はその心労で倒れたということを話した。そして妹を探すために圭輔は向こうに引っ越したということも。あまり親しくない彼女になんでそこまで話したのか、自分でもよくわからない。けれどなんとなく桶川なら絶対に口外しないという、妙な確信めいたものを感じたのだ。
「そうだったの。それはお気の毒に……。手掛かりは見つかったの？」
「まだ何も。警察も捜査はしてるんだけど、いなくなったのが夜中から明け方らしくて目撃者がいなくて。田舎だから防犯カメラもないし、だいぶ難航してるんだ」
最初の頃はネット上でのトラブルに巻き込まれたかも知れないという話を警察がしていたけれど、小夜子のスマホの履歴を解析してくれた結果、その可能性は完全に消えた。だから誘拐か事故かのどっちかだと思うと説明しながら、圭輔は小夜子がSNSに上げていた自撮り写真を桶川に見せた。遠野に見せたものと同じ写真を。試しているみたいで悪いとは思ったが、先入観なしで見て欲しかったのだ。
桶竹はスマホの画面を見た途端、目を見開いて凝視した。遠野と同じ反応だった。
「何か、見えた……？」
「……気を害してしまうかも知れないけど、これは私の独り言だと思って」
しばらく沈黙していた桶竹は、躊躇いながらも一呼吸すると口を開いた。
「妹さん、すごく強い御方に魅入られてる。幽霊とかじゃなくてもっと崇高な……神様とか神様に近い存在だと思う。いつから魅入られていたのかわからないけど、多分、行方不明になったのはこの後ろの方と関係があるんじゃないかと思う」
桶川は相当言葉を選んでくれているが、言っていることは宮司たちと同じく『連れて行かれた』と言っている。
「妹さんがどこでこの方に気に入られたのかわからないけど、たぶんすごい運が良かったんじゃないかな？ギリギリのところで事故を免れたりとか、事故に遭っても無傷だったりとか。でも男運はダメだっただろうね。これだけ気に入られていたら、妹さんが好きになった男の子には悪いことが起こったりしたんじゃないかと思う」
言っていないことを当てられ、ドキッとする。信じたくない気持ちと、そうなんだという気持ちが混ざってグチャグチャになる。
「もう一つ見てもらいたいんだけど」
圭輔はおもむろに二枚の写真を机の上に並べた。八年前の夏休みの帰省前後に撮った家族写真だ。ーー確定させたいのではなく、むしろ否定する材料が欲しかったのだ。あの出来事は関係ないと、自分や従兄弟たち以外の誰かから。
「この時って見える……？」
「これってだいぶ昔の写真だよね？妹さん、小学校一、二年生くらい？」
出された写真に驚きながらも、桶竹は迷うことなく一枚を手元に寄せた。
「……多分、この写真を撮る前にはもう気に入られたと思う」
桶竹が見ていた写真は帰省後の、夏休み最後の日の写真だ。そしてその一週間前の祖父の家での写真には目もくれなかった。それはつまり八年前のあの祀りの後に気に入られてたということ。自分たちが連れて行ってしまった山の。
「もし。もしも本当に妹が連れて行かれたとしたら、どうしたら取り返せるか知ってる……？」
圭輔は意を決して聞いた。あの祀りのことも、肝試しのことも知らない桶竹が遠野と同じことを言ったが、神社の関係者ではない桶竹ならば、神託とかワケわからない答えではなく、真っ当な答えを言ってくれると思ったからだ。
桶川は悩んだようだが、少し間を置いてから口を開いた。
「取り返すことは難しいと思う……。相手は神様だから、どんなに力のある祈祷師とかでも手は出せないと思う」
その言葉を聞いた途端、目の前が真っ黒になった。
圭輔が神隠し説を信じていなかったのは、現代で神隠しなんてあり得ないからではなく、信じたくなかったからだ。神隠しとか嫁入りとか、みんな曖昧な言葉で濁していても、神に連れて行かれたっていうことは、神様の世界、つまりあの世に行ったということになるから。小夜子が死んだということも、そしてその原因を作ったのが自分だなんて、認めたくなかったのだ。
