六章 突き付けられる現実１
現実編
九月に入っても相変わらずうだるような暑さで、夜になっても一向に秋になる気配はない。
ヒデに送られて母の入院している病院から帰宅した圭輔は、座卓の前に座り込むとため息を吐いた。
(今日も何の進展もなしか)
まだ慣れない環境のせいか、一人になるとどうしてもため息が多くなる。
圭輔が祖父の家から車で二十分ほどの場所にある、アパートに一人暮らしをし始めてからもう二週間が過ぎようとしている。本当はマンスリーアパートを借りるつもりでいたのだが、ヒデや伯父がアパートを紹介してくれ、今は使っていないという家具や家電まで用意してくれたのだ。さらに免許を持っていない圭輔のためにとヒデが車を出してくれたり、伯母がタッパーに手料理を入れて渡してくれる。
伯父一家に迷惑を掛けないためにと一人暮らしをすることにしたのに、むしろ迷惑を掛けている気がして、申し訳なくなる。
圭輔は小夜子を探すために大学を休学してこっちにきた。未だ手掛かりも目撃情報も出てこないことは、ある程度覚悟していたことだからどうにか気を持たせることはできる。しかし予想外のことが幾つかあった。
(神隠しの次は祟りかよ)
自宅から戻ったら今度は小夜子が神様に怒りに触れたせいで山で怪異が起こっているという噂が出ていて、未だに山狩りが中止になっている。全員が全員その噂を言っているのではないことも、非常にふざけた、バカらしいことだとわかっていても、こういう時にそんな噂を耳にすれば、どうしても気が滅入ってしまう。
そもそもあの年寄りたちが神隠しとか言い出さなければ、そんな噂に振り回されることも、こんなに気持ちがモヤモヤとし続けることもなかったのにーー
『妹さんのこと心配だろうけど、体に気をつけて』
不意に桶竹茉椰の言葉が脳裏を過った。
余計なことを考えないように、あれは聞き間違えだと無理やり頭から排除していたものの、ずっと引っ掛かっていたのだ。なぜ、他人に一度も話していない小夜子のことを彼女は言ったのかと。
「……」
しばらく考えていた圭輔はおもむろに立ち上がると、昭和を感じる小さな台所の上の物入れを開けた。何も入ってない伽藍とした物置の中には、スマホが一台だけ入っている。ついこの前まで使っていたスマホだ。視界に入れるのも嫌で、電源を落としてしまっていたのだ。
けれど桶竹に連絡を入れるためだから仕方ないと割り切る。
まだ契約が残っているのに、新しくスマホを買った理由はというと。
久しぶりに見た画面に大量のメールと着信の通知がきて、圭輔は思いっきり顔を顰めた。その履歴の主が誰かは見なくてもわかる。
(別れを切り出したのはそっちじゃねえか！)
着信件数を見ただけで苛立ってくる。
元カノとはつい最近、というか自宅に一時帰宅していた時に喧嘩別れをした。しばらく連絡できなかった理由ーーさすがにこちらも表向きの理由にしたがーーを告げて謝ったのだが、まともに取り合ってもらえなかった。というよりも酷いと泣いていたと思ったら、嘘だと信じてくれないわ、逆上して浮気を疑われるわでほとほと嫌になり、売り言葉に買い言葉で別れたのだ。
だというのになぜか元カノが頻繁に連絡を取ってくるので、これ以上精神的にダメージを受けたくなく、わざわざ新しくスマホを買って友人関係を切っていたのだ。
(めんどくせえ！！)
圭輔はスマホを投げ出そうとして、振り上げた手をグッと抑えた。壊してしまったら、桶川の連絡先が分からなくなる。圭輔は大きく息を吐くと覚悟を決めてアプリを開きーー間もなく失敗したと頭を抱えた。
桶竹の連絡先を知らなかった。確か機械が苦手で未だにガラケーだと聞いた気がする。
結局、精神的に疲れただけだった。圭輔は電源を落としてベッドに投げ出すと、ため息を吐いた。
「……明日一旦家に戻るついでに会いに行くか」
明日は火曜日だから、彼女はシフトに入っているはず。
会って何をどう聞くのかとか、迷惑にならないかとか、何も考えていなかった。それでも村と関わりのない人の言葉ならば少しは何かが変わる気がしていた。
◆◆◆
「なんか圭兄、ヤバくね？」
二週間ぶりに村を訪れた彰は、シュウにぽつりと洩らした。久しぶりに見た圭兄は前よりもどんよりとして見えたのだ。疲れのせいだとは思うけど、あまり良い感じがしなかった。
「まあ、あまり良い状態ではないのは確かだね」
その原因にプライベートのことが入っていることをシュウは知っていたが、当然、彰はそんなことを知る由はない。
「おばさんは退院できないし、小夜子もまともに捜索されない状態で変な噂その二が立ってたら、普通でいるっつーのが無理あるよなあ……」
せめて山に探しに行けたらいいのにと彰は大きなため息を零した。ここはシュウの部屋だし、シュウしかいないので生意気だとか何とか茶々を入れられることはない。
「なあ。シュウはどう思ってんの？山が騒いでるっていう、あの話」
「あの話って、山で起きている怪異のことか？」
そもそもこの村ーー正式には山の中だがーーでは、小夜子が行方不明になる四ヶ月ほど前から、たびたび体の一部分が欠損した野生の動物の死骸の山が見つかっていた。先月は片翼のない十数羽のカラスの死骸の山だと言っていたような気がする。小夜子が行方不明になったということで忘れられかけていたが、山狩りに入ったことで封印の石が二カ所壊れていることが判明し、再び欠損した死骸の山が見つかったのが六日前。そんなことだから封印していた化け物の仕業となって、それが小夜子の行方不明の件と無理やり繋げられたのだ。
前にヒデ兄とシュウが推測していたことが現実になったというわけだ。
「それまでは左腕だけだったのが、今度のは右足もなかったってじーちゃんが言ってたけど。てか、なんでこのタイミングなんだよ。ほんとタイミング悪すぎるだろ」
彰がその話を聞いたのは昨日の夕食の時だ。怖いとかではなくなんで二週間ぶりに来た孫に、しかも飯食ってる時に言うのだというのが率直な感想である。
ちなみに死骸の山といっても十匹前後だし、山の中だし、異様な感じではあるがペットじゃなくて野生動物だ。むしろ化け物よりも危ない人間の仕業としか思えないのだが。
「さらにタイミングの悪いことにもう一基、封印の石がなくなってたんだから、大騒ぎもいいところだよ」
「へ？」
シュウの言葉に彰は間抜けな声を上げる。
「前の山狩りで一基壊れてたっしょ？それで先週おじいたちが見回りに行ったら、石が丸々なくなっているのを発見したんだって。確か今度は左足を封印している石らしい」
通りで小夜子が行方不明になっていることと怪異が結び付けられてるのか。
「たかが石でもされど石。おばあたちは誰が封印が破壊したのかと憤慨したり、再び禍が来るって言い出したりして、それはもう大変だったよ」
シュウが棒読みで言っているところが大変さを物語っている。ここにいなくてよかったと心底思う。
「でもさー、それってただのこじつけじゃん。壊れてた石が左腕と右足を封印していたんならまだわからなくもないけどさ、右腕と左足の封印の石だろ？なのに」
「いや、それで合ってるんだよ」
「え？どういうこと？」
シュウの言っている意味が分からず、彰はポカンとする。右腕の封印なのに左腕が欠けた死骸とはどういうことか。
「だってもう自分の左腕と右足はあるんだから、足りないのは右腕と左足ってことでしょ」
背筋がゾクッとした。
そうだ。シュウの言う通り、不足していないのは封印が解けてない方側だ。もしかしたら足りないパーツをかき集めているのかーー
「オマエノ腕ヲ寄越セ！」
「ギャッ？！」
突然腕を掴まれた彰が悲鳴を上げて振り返れば、そこには腹を抱えてゲラゲラ笑っているヒデ兄がいた。帰ってきたのなら声を掛けてくれよと思う。そう思って、ふとシュウを見れば涼しい顔をしている。まんまと悪戯にはめられたとわかった彰は情けなくうわあと叫んだ。そういえば昔からよくこの手の類いの悪戯に引っ掛かっていた気がする。
「ギャッハハ！ちびったかー？」
「ち、ちびってねーし！」
成功成功と上機嫌なヒデ兄は大笑いしながら、空いている床に座った
「シュウの推理もいい線いってるけどなあ。手足はあっても胴と頭がないのにどうすんだって問題があるから、三十点くらいか」
「あ。確かに」
手足だけではどうしようもない。彰は生まれて初めてヒデ兄をリスペクトした。
「確かに手足だけじゃどうにもなんないんだけどね。手足の集まる中央に中身が詰まっていれば、動物らしい胴体や頭がなくても動けるじゃん？ヒトデみたいにさ」
「お前の発想、いろんな意味で怖えよ！」
ヒデ兄の突っ込みに彰はコクコク頷きつつも、ちょっとだけ安堵があった。祟りとかを信じているわけではないが、さっきの得たいの知れない恐怖を感じたのは事実だ。どうか怪異は人間の仕業でありますようにと、彰は密かに願った。
