五章 見つけ出す４
小夜子は部屋に戻るという神様の背中を見送る。そして完全に姿が見えなくなってから隈なく周囲を見回した。小夜子が一人にならないように、見張られているのではないかと思ったのだ。
(よしっ、誰もいない！)
小夜子はもう一度誰もいないことを確認すると、神社を背に真っすぐに歩きはじめた。
さっき神様に祖父の家の場所を聞いたものの、はぐらかされてしまったから自力で探すことにしたのだ。庭なら適当に歩けば塀に突き当たるだろう。敷地の外に出られさえすれば、後は山を下るだけだからなんとかなる。
(神社の庭ならそんなに広くないっしょ。余裕余裕)
楽勝だと高を括っていた小夜子は、それから間もなくその認識を改めることになる。
行けども行けども塀にすら突き当らないのだ。きらきらと光る白い靄のせいで庭の全貌が見えない分、やたら広く感じる。
(あの山ってそんなに大きかったっけ……)
小夜子は鳥居から階段を見上げていただけだから、意外と大きな山だったのかも知れない。
(んなワケないか。いくらなんでも、山の上ならそんなに広くはな)
小夜子は目を丸くして立ち止まった。目の前に、赤い太鼓橋と桜の木が見える。最初にいた場所と似た景色だ。
同じような作りの場所がもう一カ所あるのだろうかと、橋に近づき、その後ろにあるものを見て絶句した。神社がある。
「う、そ……？なんで戻ってきちゃったの……？」
靄で方向を間違えて戻ってしまったのか。いや、まさか、いくら小夜子が方向音痴でも、Uターンするなんてことはないだろう。それなら、ここはさっきと似たような場所というところになるのだが。
小夜子は悩んだ末に、簪を桜の木の根元に置いた。これがあれば、同じ場所かどうか判別がつく。
(どうか同じ場所じゃありませんように……)
心の中でそう念じると、今度は神社を右手に見ながら歩き始めた。
「どういうこと……」
小夜子は立ち尽くしていた。あれから二回、出口を探しに回った。なのにその二回とも、再び元の場所に戻ってきてしまったのだ。桜の木の根元に簪があったから間違いない。
なんで。どうして。
小夜子は頭をグルグルさせる。意味がわからない。わからないけど、ここから外へはいけないことは理解した。
(多分、庭はここだけじゃないはず)
この家より狭い祖父の家にだって裏庭があったのだ。だからここ以外にも庭があるはず。小夜子は階段を駆け上がり、再び外廊下に出るとぐるりと回った。さっきの庭とはちょうど部屋を挟んで反対の位置にも庭に降りる階段がある。よし、当たったと心の中でガッツポーズをした。
小夜子はその階段をタタタと下りてーー
「わっ？！」
小夜子の体は見えない低反発の壁に顔面からぶつかって押し返され、再び階段の廊下に戻っていた。
(どういうこと？！)
今、庭に降りたはずなのに。それに、何にぶつかったのか。
小夜子は恐る恐る階段を三段ほど降りて、手を伸ばして何があるのか確認する。けれど手は空を切るばかりで、何かにぶつかる気配はない。
だけどさっき、確かに感触的には人生をダメにするクッションのような優しい包み込まれ方で、それでいて跳ね返される時はエアー遊具でジャンプしたような弾力性があった。まるで特大サイズのスライムでもいるかのように。スライムなんて見たことないけど。
小夜子は再び階段から地面に下りようと試みるが、結果は同じ。押し返された思った時には、階段の一番上に戻っていた。
さて、どうしよう。
「……階段を使うからダメなんじゃね？」
ポッと閃いた。階段の先に何かがあって下りれないのだから、階段を使わなければいいはず。地面まで少し高さはあるけど、このくらいなら運動が苦手な小夜子でも下に飛び降りられる。
よっと手摺に足を掛け、そこから地面に飛び降りようとしてーー
「小夜子はお転婆だな」
「？！」
体が浮いたと思ったら、神様の整った顔がすぐそこにあった。またお姫様抱っこされたらしい。というか、いつからいたんだ。全然気づかなかった。
「こちらの庭に降りるにはまだ少し時間がいる。もう少し辛抱してくれ」
「ちょ、降ろしてって！」
ジタバタ暴れるが、小夜子の抗議空しく、部屋の中に連れて行かれてしまった。
◆◆◆
小夜子は部屋で一人、考え込んでいた。結局、ヨミワタリの場所どころか庭の全貌すらわからなかったからだ。何度も戻ってきてしまうのは考えても仕方ないから、ひとまずおいておこう。
(下りれなかった庭が、外に繋がっている庭な気がする)
階段を使うと降りられず、廊下から飛び降りようとした時に神様が来たということは、そういうことかも知れない。
でもどうやって降りようか。こそこそやったとしても、また神様が来そうだし、あまりに何度もトライしていると出禁にされそうだし、多分、誰かに降りる方法を聞いた方がいい気がする。
「聞くなら誰だろ。翡翠さんか、瑠璃くんか……」
「はい、何でございましょうか」
「？！！」
突然聞こえた声に、小夜子は飛び上がってしまった。振り返れば襖の向こうに童顔の男の子、瑠璃がいた。神様といい瑠璃といい、どうしてここの人たちはこうも突然現れるだろうか。心臓に悪すぎる。
「あ、あのさ、聞きたいことがあるんだけど……」
小夜子はどうにかこうにかバクバクする心臓を落ち着かせながら、瑠璃に尋ねる。
「さっき庭に降りようとしたらスライム的な何かがあって、階段から先に降りれなかったんだけど、あれってどかせないの？」
「……スライムでございますか？」
「スライムっていうか、弾力性のある透明の壁みたいなやつ」
「ああ、結界のことでございますね」
見えない壁は見えない結界だったのか。
「結界って、悪い人を入れないようにするためのものだったよね？」
「左様にございます。この屋敷には二種類の結界を張っていまして、一つは不浄なものを入れないためのもの。もう一つは氣を遮断させるためのもので、奥方様がご覧になられた結界は、後者の結界になります」
「氣って、神様たちにとって必要な、人間でいう空気みたいなものだよね？それを遮断しているの？」
そう言えば、瑠璃は頷く。
「奥方様のお体はまだ完全ではございません。その状態で強すぎる氣に触れますと、奥方様のお体に障ってしまいます。
建物内程度の氣ならば問題ないのですが、屋敷外の氣は原生のまま、大変強いものでございます。ですので結界を張って、強い氣が屋敷内へ入らないようにしているのです」
瑠璃はわかりやすく噛み砕いて言ってくれてるのだろうけど、未知の世界の話だから全く意味がわからない。結論だけ聞こう。
「その氣をシャットアウトしてる結界はのせいで、庭に降りれないんだよね？しかもそれは外せないってこと？」
「ええ。奥方様のお体が完全になれば、結界は解けます」
体が完全になるってどういうことだろう。そういえば神様が、馴染んでないとかどうの言っていた。それが完全の意味だろうか。
「結界の向こう側に何かありましたでしょうか？」
「向こう側っていうか、えっとその、鳥居を探してて」
祖父の家ではなく鳥居を出した。瑠璃が家の場所を知ってるかわからないし、神様にチクられる可能性があるから、無難なところで言ってみる。
「鳥居ですか？それでしたら、此方にはございません」
「ないの？！でも神社にあったよね？！」
「神社にはありますが、鳥居は外界との境界線であり、神域に不浄なものを入れさせぬための結界の役割を果たすものなのです。ですので、外界と隔離された此方には鳥居はないのでございます」
神社には、ということは。
「この家って神社じゃないの？」
「ええ。神社というものは外界における、主を招き祀るための建物ですので、この屋敷ではございません」
「……マジで？」
ここはあの白い鳥居の先の神社じゃないのか。小夜子は固まった。ここが神社とは別の神様の住まいだなんて。
「ってことは、ヨミワタリって神社からここに来る道のこと？え、でもなあ……」
ここが神社という前提自体が変わったせいもあり、ますます訳がわからなくなって頭がグチャグチャと混乱した。その結果、心の呟きが声に出てしまっていたことに小夜子は全く気が付かなかった。
無限ループってこわくね？
