五章 見つけ出す３
「少し退屈になってきたかな？」
「えっと……うん、ちょっと」
神様は小夜子がチラチラと外を見ていたことに気づいていたらしい。ここは素直に外に出たいと言うべきか、黙っておくべきか。
(言ったら厄介なことになりそうだしなあ……)
小夜子がどう答えようか考えあぐねている間に、神様は勝手に決めたようだ。
「まだ完全とはいえないが、今の小夜子は此方に馴染んでいるから、庭ならば問題ないだろう」
だから馴染んだ、馴染んでないってなんの話だ。というか私が行きたい外は、庭じゃなくて敷地外だ。それに庭って、また部屋から生えてくるアレだろうか。
(今まで廊下にすら出してくれなかったから、素直に家の外に出してくれるとは思えないわ)
どこに連れて行かれるのか若干の不安を抱えつつ、小夜子が神様の後ろについて、入ってきた入り口とは違う場所から廊下に出てーー目を丸くした。
「雪、と桜……？」
目の前に広がるのは、地面と空の境がないほどの銀世界。その中に満開の桜の木と赤い太鼓橋がぼわっと浮かび上がっていて、とても幻想的な景色だった。
真夏なのに雪が降ってて、なおかつ桜が咲いているという、異常気象もいいところの不可解な現象を目の当たりにしているが、慣れたせいか怖いとは思わず、ただただ不思議だった。
「せっかくだから降りてみるか？」
小夜子は神様が差し出した手を取って、足元に気をつけながら階段を下り、庭に降りた。
足元の白くてラメのようにキラキラするそれは、雪でなければ、石でも砂でもない。だというのに
「桜は本物……？」
いま夏だよね、八月だよねと小夜子がぽかんとしたまま、桜の木をつんつんしていれば、神様が笑う。
「気に入ってくれたかな？庭ならば好きな時に降りて構わない」
「って、庭じゃなくて、私は帰」
「ただ、気を付けて欲しい。こちらの結界は強いから禍神のようなものは入れないはずだが、小夜子の気配を嗅ぎつけて、侵入してくるものがいるかも知れない」
結界って、ゲームで出てくるバリアのことだろうか。
「我々……人間が神と呼ぶものは、人間にとって良い影響をもたらすものだけではない」
「悪い影響を与える神様もいるってこと？マガツキノカミって人みたいに？」
小夜子はあの黒いグニャグニャした化け物を思い浮かべる。
「禍憑之神は悪いものに飲み込まれたためにああなってしまったが、そうではなく、元々人間にとっては害になるもののことだ」
「害？！神様なのに？！」
害があったらそれは神様じゃなくて悪魔だ。小夜子の反応に神様は苦笑する。
「人間に対して害があるかないかは性であったり、そのものの生まれた由縁による。山の中で生まれたものならば、その山を守ることが己の役目だ。だから己が守る土地を荒らせば怒りを向ける。それが祟りなどと呼ばれる現象だ」
触らぬ神に祟りなしって、聞いたことがある。
「そもそも人が神を祀るようになったのは、悪い影響がないようにという願いからだ。その最たるものが、元は人間だった神だろう」
神様になれる人間ってどんなチート能力あるんだよ。小夜子はあんぐりと口を開けた。
「例えば有力者が人間が非常に強い恨みを抱いたまま死に、その後に災害や流行り病などが立て続けに起こったとしよう。当時の人々はそれらの災厄は、その者の怨念がもたらしたものだと考えたのだ。そして災厄を鎮めるためにその者の霊体を祀った。それが次第にその者の生前の姿と結び付けられて、人間に良い影響をもたらす今の姿となったのだ」
「すっごい発想力……。というか、そんな理由で本当に神様になれるの？」
「ああ。一人では不可能でも、大勢の祈りがあれば神になれる。不思議なことに人間というものは他の動物に比べて、魂の力がものすごく強いのだ。故に災厄と死者が無関係だったとしても、その者を畏れ、祟りが鎮まると信じて祀れば、思念の力によって本当に神となる」
「へえ」
神様の話を聞きながら、小夜子は薄っすらと学問の神様のことを思い出す。確か受験前にお守りを買った神社はスガワラなんとかとかっていう、昔の頭がいい人を祀った神社だった気がする。
「その様子では、小夜子は祟りは信じていないのだな」
「だって災害も病気もちゃんと原因があって起こる現象だから、それを祟りって言われてもねえ」
神様は小夜子の時代ではそうなのだなと頷く。
「全てが全てとは言わないが、災厄の中には恨みの力が働いたが為に起こった事象もある」
「え」
「それにも理由はある。商売繁盛を願って神を祀っていた商売人が、目標を叶えた途端に祀るのを放棄すれば、当然神は怒る。そうすると、怒りという力を向けられた商売人は、体調を崩したり、人間関係がこじれたり、商売が立ち行かなくなるなどの影響が出る。それが祟りと呼ばれるものだ」
へえと小夜子は口を開けた。神様って想像していた存在となんだか違う。祀らなくなったから怒って祟るとか、なんか人間っぽい。神様だから博愛主義で万能かと思っていた。
(いやいやいやいや、そうじゃなくて！)
小夜子はここから帰ろうと思っていたのに、ついうっかり神様のペースに飲まれてしまっていた。話術巧みというかなんというか。
もう、こうなったら単刀直入に聞くしかない。
「じいちゃん家ってどっちにあるの？」
絶対丸め込まれないぞと小夜子は気合を入れて尋ねる。
「そうと問われると難しいな」
「なんでよ？」
「山は確かに此方とを繋ぐ場所ではあるが、常に繋がっているわけではないのだ」
「……どういうこと？」
なんか前にもこんなやり取りをしたことがある。常に繋がっていないということは、時々繋がるということだろうけど、何がどう繋がるんだ。よくわからない。
(いや、それがもしかしてヨミワタリというヤツ？)
もしかしたらヨミワタリとは橋なのか。何とか渡りって橋の名前にありそうだし、橋なら上げ下げできるヤツがあるし。小夜子が少し考えていれば、突然体が浮いた。
「ちょっ？！」
神様に不意打ちでお姫様抱っこされた小夜子は、思わずギュッと体を縮こまらせた。
「もう少し馴染んだら庭の外にも出られる。だからしばらくはこの庭で我慢してくれ」
ひいっ。耳元で言うんじゃない、ぞわってするから。
「てか降ろして！」
「私はいつまでもこの状態で構わないが？」
「私が構うわ！」
全然マッチョに見えないのに、この人、よく軽々と持ち上げられるよな。小夜子は身長も体重も標準なので細くないのに。
(じゃなくて！)
好きじゃない人にお姫様抱っこなんてされたくない。もう一回暴れようかと思ったが、意外とすんなり降ろされた。ホッとしていると神様が笑ってくる。
(そういえばこの人、無害じゃなかったわ)
害の方向性が違うけど、この人も八歳の小夜子を嫁認定して、ストーカーかつ誘拐した実績がある神様だったわ。すっかり頭から抜けていたけど。
何かが起こる前に早くヨミワタリを見つけて帰ろうと決意する小夜子だった。
※注１ 菅原道真。学問の神様。
【黄泉渡り(よみわたり)】勝手に作った用語。人間が常世に行くこと。
