五章 見つけ出す１
ーー現実編ーー
現実なのに、どうしても現実じゃないような気がする。
自宅に帰ってきた時もそうだった。自分の家だけど、どこか自分の家ではない気がして落ち着かなかった。そして今も。圭輔は見慣れているはずの日常の景色なのに、まるで別の世界に来たような感覚に襲われていた。八日間も人も建物もない田舎にいたから当然なのかと、違和感を抱えながら、バイト先に向かった。
「急で本当にすみません」
「気にするな。それより箍橋、大変だったろう。親御さんが倒れて」
「それがなんだかバタバタしてるせいか、まだ実感がなくて……」
店長には昨日、電話で予めバイトを辞める話をしていた。元々バイトを欠勤する時に親が倒れたということにしていたから、辞める理由もそのままにしている。
「あまり気を張りすぎるなよ。頼れるところは頼って、適度に休まないとお前も倒れちまうから。親御さんが元気になったらまたいつでも戻って来いよ」
「……はい、ありがとうございます」
店長の気遣いが有り難く、同時にこんないい人を騙しているのだという罪悪感を覚えた。いや、騙しているわけじゃない。母が倒れたのも事実だ。まだ倒れてもいない母をバイトを欠勤する理由に使っていたら、後から現実になっただけにあって。
圭輔はざらつく心を隠して、店長に制服と菓子折りを店長に渡した。後はその場にいた
面々にも挨拶して終わりのはずだった。
「箍橋くん？」
呼ばれて振り向けば黒髪の女の子が驚いたような表情でこっちを見ていた。
「桶竹さん、こないだはすいません。オレの分のシフト、入ってくれてありがとうごさいます。助かりました」
バイト仲間の桶竹茉椰に先日の礼を言う。彼女とは週一でシフトが被る程度しか会っていないが、あまり人と距離が近過ぎず、けれど人付き合いが悪いわけではなく、適度に人付き合いをするタイプの女子大生だと認識している。
「私は全然大丈夫よ。それより箍橋くん……ううん、その感じだと今日シフトってわけじゃなさそうね」
「辞めることになって挨拶に」
彼女はプライベートでバイト仲間と遊んだりしないので、辞める理由は言わなかった。余計なことを言う必要がないということもあるが、彼女が他の仲間に呼ばれたからだ。
「引き留めてすみません」
「こっちこそ、バタバタしててごめん。それじゃあ、妹さんのこと心配だろうけど、体に気をつけて」
思わず言葉を失った。だって小夜子のことは誰にもーー
圭輔は呆然としたまま、スタッフルームから出て行く桶竹を見送るしかなかった。
(桶竹さんは小夜子と面識あったのか……？)
自宅に戻った圭輔はネットでアパートを探しながら、桶竹の言葉の意味を考えていた。小夜子のことは誰にも言っていない。母方の親族にさえもだ。行方不明という事実がどこでどう捻じ曲げられ、真実からかけ離れた噂になって一人歩きするかわからないから。
だから自分たち家族と、親族内の話で留めている。だというのに、彼女は小夜子のことを言ったのだ。それもさらりと。もしかして、彼女には何か視えたのかーー
(明後日には向こうに戻るんだから、そんなこと気にしてる場合か)
圭輔はふう、と大きく息を吐いた。バイトは辞めたし、大学にも休学届を出した。あと他に、自宅でやらなければならないことは、アパートの目星をつけておくことだ。
圭輔が向こうで小夜子を探すことに集中しようと決めたのは一昨日。その前からぼんやりと考えていたが、自宅に帰ってくる直前の、病室で弱り切った母を見た時に決断した。
父には最初は反対されたが、仕事を長期間休むことは難しい父と違って、圭輔はまだ大学二年だ。ゼミにも就活にも響かないということ、何よりも自分自身、元の生活を送ることは難しいと思ったから、父にお願いした。
これは決して、神隠しということを気にしてではない。でも、あの日のことを思い出した時からずっと心に引っ掛かっているのも事実だ。八年前のあの日、圭輔は小夜子の手を振り払ってしまってしまったのだから。
◆◆◆
懐中電灯の明かりを頼りに、夜の山を登ってどのくらいになるだろうか。ポケットからスマホを出せば、画面には二十一時五十二分と表示される。二十分以上は確か祭りは夜の十時だったはず。圭輔はヒデに声を掛ける。
「どのくらいで着くんだ？あと八分で十時になる」
「あと五分くらいじゃね？それに神輿が寄り合い所を出るのが十時だからまだ余裕だぜ」
よかった。後ろを歩く小夜子が靴ではなくサンダルを履いていたせいで、歩くのが遅くて、祭りの時間までに間に合わないかと思ったのだ。本当になんでついてきたんだよと思う。
「小夜子！おまえ、引っ張りすぎた！」
「だ、だってっ！！」
Tシャツをギュッと掴んでいる小夜子に、圭輔の半ば苛立っていた。歩くのに邪魔だし、半泣きするくらいなら、祖父の家で待ってればよかったのだ。
小夜子がいる以外は順調だった冒険は、目的地まであと少しというところでそれは起こった。
「なんか音聞こえなかったか？」
「音？オレは別に。シュウは？」
「オレも聞こえなかったけど」
「じゃあ、ただの空み……」
ヒデの返答が途切れたと思った瞬間だった。明らかに風に吹かれたのとは違う、葉が激しく揺れる音がすぐそばから聞こえてきたのだ。
その直後のヒデの大きな悲鳴で、全員パニックになり、蜘蛛の子を散らすようにその場から走った。そもそも夜の山に登っている時点で恐怖はあった。単に強がっていただけで。それが悲鳴がきっかけで、暗闇から何かが来るのでなないかという恐怖に駆られてしまったのだ。
後はもう無我夢中だった。山に慣れていない圭輔は、何がなんでもヒデの後についていかなければヤバイ。だから先を行くヒデを見失わないよう、転がるように山を下りたのだ。
走れるだけ走って、祖父の家が見えた時にようやく足を止めた。そして、シュウに指摘されて初めて、小夜子がついてきていないことを知った。
いや。わかっていたはずなのだ。走り出した瞬間、後ろからシャツを強く引っ張られていた感覚がなくなったのだから。
◆◆◆
あの時の罪悪感があるから、神隠しという、あり得ないはずの理由が拭いきれずにいるのだ。
いや、それだけではない。確かに、あの時小夜子は帰ってきた。祖父たちが探しに行くまでもなく、自力で祖父の家に帰ってきたのだ。そして布団でぐーすか眠っていた。
でもよく考えれば、不思議なのだ。どうして道を知らない、懐中電灯も持っていないまだ小二の小夜子が、夜の山から自力で帰ってこられたのか。しかも神輿を担いで山に登っていた、祖父たちと会わずに。
もし、小夜子が一人で帰ってきたのではなかったとしたら？
一度そんなことを思ってしまったら、どうしても意識がそっちにいってしまって、頭の片隅から離れずにいるのだ。
(自分で小夜子を探すと言ったんだ、しっかりしろ！)
圭輔は頭を振って余計な思考を追い払う。
母が倒れた。父はいつまでも仕事を休んでいられないし、伯父たちにこれ以上迷惑は掛けられない。自分がしっかりしなければいけないのだと、圭輔は一人、喝を入れた。
