四章 死んでなんかない４
ー現実編ー
「入……院……？」
夕方、ヒデとシュウ、アキラと共に近くの山を探して帰ってきた圭輔を待ち受けていたのは、母が倒れたという、ショッキングな話だった。
母は今朝、一緒に儀式に立ち会っていた時は普通に喋ってたし動いてたのに、なんでそんな。頭が真っ白になって呆然としていたままの圭輔に、伯母は説明を続た。
「お医者さんの話じゃ極度の疲労状態らしくて、病院で点滴を受けているわ。……佐恵子さん、あれからずっと寝られてないし食事も満足に摂れていない状況だから、これはしばらく入院してもらってちゃんと回復させるべきだって。圭君のお父さんとうちで話し合って決めたのよ」
「母さんは無事、なんだよね……？」
「……命に別状はないわ」
それを聞いた途端、全身から力が抜けた。無意識のうちに最悪の想像をして、体が緊張していたらしい。
「そういうわけだから、お父さんが帰ってきたら圭君も自宅に帰りなさいな」
「帰るって……」
「佐恵子さんの入院に必要な諸々を用意しなくちゃいけないし、当初の滞在予定よりもだいぶ過ぎてるから、圭君もやらなきゃいけないことがあるでしょう？」
後期の授業は九月下旬からなので問題ないが、バイト先にしばらくシフトを休みにして欲しいという連絡しかしていないことを思い出した。後は、さんざん彼女から連絡が来ていたことも。
「向こうに戻っている間、お母さんのことは私たちに任せて。毎日お母さんの様子は連絡するから」
「でも……っ!」
小夜子が、手掛かりすら見つかっていないのに、ここから離れるなんてことは。
「……小夜ちゃんがいなくなって、その上、佐恵子さんにまで何かあったら私ら、義父さんに顔向けできないわ……」
ハッとして伯母の顔をちゃんと見れば、疲れ切っていて、いつもの肝っ玉母ちゃんの勢いはない。
疲れているのは自分だけじゃない。母も父も伯母も伯父も、ヒデもシュウもみんな。その事実に気づき、圭輔は周りのことを全く顧みていなかった自分を恥じた。
「ケイ！」
肩に手を置かれて振り返れば、ヒデが真剣な顔で見ていた。
「こっちは俺らが探してるから、お前は一度家に帰ってちゃんと寝ろ。ひっでえ顔してっから」
「え……」
「それとジャンクフードでもなんでもいいから、飯を食え！いいな？」
「ああ、悪い……」
自分は今、そんなにひどい顔をしているのか。全然気が付かなかった。毎日鏡を見ていたはずなのに。
後ろ髪しか引かれないが、圭輔は自分の分と父の分の荷物を纏めると、それから三十分後に戻ってきた父と共に祖父の家を後にした。
◆◆◆
「ふー……。ケイたちが帰った後で良かったぜ……」
「良かったけど、ただ先延ばしされただけでもあるんだよねえ」
ヒデ兄の安堵の声に、シュウがズバリと現実を告げる。
「そりゃそうなんだけどよォ」
情けない声を上げて床に大の字になるヒデ兄。その隣でシュウは、黒い色の炭酸飲料のペットボトルをプシュッと開ける。
「なんで大人はああなんだ！」
彰は憤りを露にする。ヒデ兄やシュウに言っても仕方ないことだとはわかっていても、言わずにはいられなかった。ケイ兄とオジサンが帰って間もなく、山狩りが突然中止になったのだ。『化け物の封印が解けた』かも知れないという理由で。
今日、小夜子の捜索の為に山に入っていた消防団の誰かが、封印の石が壊れているのを発見したらしい。
封印の石というのは、むかし神様が退治した化け物の四肢を封じるために建てられたという、曰く付きの石だ。普通に考えれば古くて劣化したとか落雷で壊れただけだろうに、よりにもよって『封印の石』だったがために、化け物の封印が解かれただの、禍が訪れるだの、あっという間にそういう話に変わったらしい。
本当に馬鹿らしいが、村の大人たちにとっては行方不明者を探すことよりも、『祟りを鎮める』ことの方が大事なようで、山狩りは一時中止、しばらくの間、すべての山に入るなということになったのだ。
大人はどうしてこうもクソくだらないことばかり騒いで、大事なことを何もしないのだろう。彰は無意味に忙しなく動く村の大人たちを見て、憤りしか感じられなかった。父の転勤で小学生でこの村から離れた彰には、このいかにもな田舎らしさが嫌でたまらない。
「オカルトとこじつけんなって！」
「そんなカッカすんなって。落ち着けよ」
のっそりと起き上がったヒデ兄が彰を宥める。
「ここの住人のほとんどは代々ここに住んでいる人たちだからね。これまでの習慣や思考を変えることは難しいっしょ。時代遅れだけどこういう田舎はどこもだいたいシガラミとか昔からのルールがあるから、それを外れた行動を取ると、その場所で生きてくのに大変になるんだよ。特にここは新興住宅地もできない場所だし。だからおかしいと思っていても、長いものに巻かれるしかない」
外のルールを知っている人間が村にどんどん入ってきて、世代交代しない限り変えられないだろうと、シュウが悟りを開いたような話をする。
「だからって、迷信よりも行方不明者を探すことの方が優先だろ？！怪我人が出たっつっても、山狩りしてるんだから怪我するに決まってんじゃん！」
「それはそうだけど、山狩りするのかを決めるのも、妙なオカルトを信じている世代なんだよね。だから意見してもどうしようもないよ」
もしかしたらシュウたちは村の面倒なあれこれに直面して、諦めるしかないと思うようになったのだろうか。彰が一人悶々としていれば、ヒデ兄が深いため息を吐いた。
「でも今はまだマシな方だな」
「マシな方って？」
「ケイたちが戻ってくるのは三日後、。そん時には別の話になってるってこと」
別の話が何かわからずにきょとんとしていると、シュウが答えてくれる。
「さっちゃんの失踪と関連付けて、『封印していた何か』の仕業じゃないかっていう話とか、最悪、さっちゃんが『神様を怒らせたせいで山で怪異が起きている』っていう話さ」
「なんでそんなことになんだよ？！」
思わずシュウに食って掛かる。前者はともかく、後者はひどい。山の神様へ嫁入りしたんじゃないかっていう話からそれって、話がひっくり返りすぎだろう。
「だから落ち着けって。これは俺らの予想だって。そうと決まったわけじゃない」
まあ、そうなる可能性が高えけどとヒデ兄がぼやく。
「ちょ、そんな話、ケイ兄たちが知ったら……っ」
「まあ、知られないようにするのは無理だから、そこはオヤジたちがなんとかするだろ。俺らもだけど」
じゃあおれは、と言いかけて、彰は言葉に詰まった。ヒデ兄やシュウはケイ兄たちへのフォローとか色々なことができる。それに比べて自分は何ができるのだろう。今の自分は何か役に立てているのだろうか。
「アキラは心配すんなって。お前はお前のことを気にしておけって」
「自分のことって？」
「お前、夏休みの宿題、全部終わったのかあ～？」
急にヒデ兄がにやにやする。
「帰るの明後日だろ？いやあ、高校生は俺らと違って夏休み短くて大変だなあ」
そう、彰は夏休みの間だけ来ている身で、もうすぐ学校が始まるために自宅に帰らなければならいのだ。自分も村に残って探したいのは山々だけれど、学校に行かなければならない。九月半ばまで夏休みのヒデ兄とシュウが本当に羨ましい。なんで大学はあんなに休みが長いんだ。
「こっちのことは俺らに任せて、アキラは学校のことに専念しろよ」
「そういうヒデ兄は高校ん時、真面目に授業受けてたのかよ」
自分のことを棚に上げてよく言うよと、突っ込む。
「兄貴を真似されたら困るけど、あんまりにもこっちのことに感けてると、おばさんが怒るだろうねえ」
「そうなりゃ、シルバーウィークの予定は勉強一色で決まりだな」
ヒデ兄がさも面白そうに笑う。今、こんなくだらない話題を話しているような状況ではないのだが、これは二人が彰のためを思って言っていることを知っている。彰がやるせない気持ちを引きずったまま帰宅しないようにと考えてくれているのだ。
「おれはそんな心配されるような歳じゃねーし！ちゃんとやらあ」
「へえ～」
「週末にこっち来て探すんなら心残りはないし、学業に専念できるしな」
胸を張って言えば、ヒデ兄がはあ？と声を上げる。
「でもまだ明後日まではここにいるんだから、直前まで探すからな！」
彰は宣言する。自分にできることがあるのかわからない。だけど、ただ純粋に小夜子を探したいと思う。見つかって欲しいと思う。彰たちがこうしている今も、一人、助けを待っているかも知れないのだから。
