四章 死んでなんかない３
ーー常世(小夜子)編ーー
小夜子は木舟の梁のような場所に座り、黙って銀色のような鉄の色のような水面を見つめていた。
なんで地面だったところに川が流れてるんだとか、どこから木舟が出てきたんだとか、なんで漕いでもいないのに進むんだとか、色々おかしい点はあるのだけれど、考えることを全て放棄した。
次から次にワケのわからないことが起こったせいで、疲れたのだ。今は何も考えたくない。
「体に違和感を感じるところはないか？」
考えたくないから黙っていたのだけれど、歌舞伎役者っぽい整った顔の神様が話し掛けてくる。会話をするのが億劫だったので、小夜子は後ろを振り返って首を振ってみせた。そのまま前を向こうとしたのだが。
「私の認識の甘さ故に小夜子を危険な目に遭わせてしまった。すまぬことをした」
彼の謝罪に小夜子はキョトンとした。
「小夜子の体はまだ此方の氣を取り込みきっておらず、非常に不安定な状態で、安定するまでは現世に近いあの部屋で馴らしていくつもりだった。ただ、現世に近い分、禍憑之神などの悪しきモノたちに存在を勘づかれやすい状況になっていた為に、部屋の内外に結界を張り、守護として神使を置いていたのだが、それを破って入ってきてしまった。まさか、私の領域を犯してくるとまでは思わなんだ」
マガツキノカミ。聞いたことのない音が出てきた。
「……マガツキノカミって、あの黒いヤツの名前？てことはあの黒いヤツのこと、知ってるの？」
「そうだな、知っていた。昔の姿だが」
過去形という、微妙な返事をされる。
「彼は、かつては私と同じ、人から『神』と呼ばれる存在だった」
「あれが神？あんな化け物みたいなのが？」
ちょっとしか見ていなかったが、悪魔とか悪霊とか、そういう悪いモノにしか見えなかった。だから小夜子がそう口にすれば、神様は少し寂しそうな表情をした。
「時代が変わるにつれて信仰してくれる人がいなくなり、力を失ったのだ。そこへ悪しきものが来て、飲み込まれてしまった」
その結果がアレだという。
「人にとって生きるために必要なものが食事だとすれば、我々にとっては人々の我々を信ずる心が生きるための糧であり、力の源なのだ」
「それって、つまり誰かが信じてくれないと生きていけないってこと……？」
神様なのに？
小夜子は目を丸くする。
「そうだな。今の我々の形をつくったのは人だ。もともとは人がいない時から存在ものもいるが、人に祀られるうちに形を変えた。だから人の信ずる心がなくなれば消えゆくしかない」
「じゃあ、あのマガツキノカミって人は、誰も信じてくれなくなったからあんな風
に？」
小夜子が問えば彼は頷く。そういえばさっきマガツキノカミは暗闇に消えていく時に、鳴き声ともつかない音を出していた。もしかしたらあれは、啜り泣きだったのかも
知れないと思った。
「神社っていっぱい人来てるのに？」
神社ってパワースポットだからSNSでも雑誌でも紹介されているし、小夜子が行った神社も地元の神社も参拝客がけっこういたと思うのだけど。
「偏に神と言っても、一柱でなく、八百万と言われるように大勢のものがいる。東の山にも西の山にも、海にも川にも、岩、丘、田畑、竈、どこにでもいた」
「いるじゃなくて『いた』？ってことは……」
「今はだいぶ減ってしまった。力の強いものもいれば、力の弱いものもいる。名のあるものならば今も信仰は厚いだろうが、そうでないものは絶えてしまっている」
「……それって、信じてくれる人がいなくなったから？」
小夜子の言葉に、彼は微笑んだ。どこか悲しそうに。
「昔は我々と人々は近いところにいたが、そうではなくなった。こればかりは仕方がない。人の世は常に流れているのだから」
小夜子は何も言えなかった。
「しかし私は幸せだ。数は減っても山に詣でてくれる人がいる。それに、小夜子がいるからな」
「えっ？！」
彼は穏やかに笑う。今のこの話の流れで八年前の出来事はただの勘違いだとは、言い出せなかった。
◆◆◆
(疲れた……)
小夜子は布団の上で大の字になって板張りの天井をボーっと見つめた。逃げたくて逃げたくて仕方なかった場所だが、今は少し安堵している。少なくとも、あのマガツキノカミみたいな自分を襲う化け物はいない。
風もないのに進んでいた舟がたどり着いた先は、やはり神様の家だった。今にも泣き出しそうな翡翠に出迎えられた小夜子は、家に入って早々、彼女にグイグイ引っ張られてミソギというものを行った。
ケガレというものを落とすためのものだと翡翠に説明されたので、ものすごいことをするのではないかと内心バクバクしていたが、着物のまま庭の池らしきところに入れられ、翡翠に肩から水を掛けられるだけの水浴びだった。
それよりもビチャビチャに濡れた着物が、水から上がった瞬間に乾いたことの方が衝撃すぎて、しばらく言葉を失ってしまった。
そしてなんやかんやして、ようやく一息つけた。今日一日、というか誘拐されてからの三日間、普通じゃないことが起こりすぎて、一生分の恐怖と絶望と驚きを味わったと思う。こんなのもうイヤだ。
小夜子は両手で顔を覆って、盛大にため息を吐いた。
ここから逃げ出そうとして失敗した。けれど、そのおかげでわかったことがある。小夜子は、生きたままヨミワタリとかいうことをして、この変な世界に来たということだ。
(私は死んでなんかない。生きてるんだ)
だからここから出られれば、帰れるのだ。そう希望が持てた。
必ず家に帰るんだと、決意新たに小夜子がぐっと手を握り締めた時、音もなく襖が開いてスッと神様が現れた。おかげで驚いて布団から飛び上がってしまった。
「な、なにっ？！」
声を上擦らせながら、座った状態で彼から距離を取った。彼が自称でもなく、本物の神様だということはわかったが、やはり警戒する。
「すまぬな、起こしてしまったか」
小夜子の分かりやすい動揺を気にしていないらしく、当たり前のように布団の横に座った。避けてたからよかったものの、座る位置が近い。
「どこか体に違和感はないかと思ってな」
「違和感？」
「先ほど禊をしてもらったが、禍憑之神の穢れはなかなか強い。その着物には悪しきものから守るよう呪符を込めているので、大事はないと思うが、小夜子は禍憑之神に取り込みかけられた分、まだ穢れが残っているかも知れぬ」
「その、さっきから言ってるケガレってなに？専門用語？」
今まで会話の状態から彼が質問にちゃんと答えてくれるとは思えなかったが、聞いてみる。
「穢れとは不浄なもの、人間でいう負の感情、邪念や邪気といったものことだ。我々にとって穢れというものは毒で、命取りになることもある」
普通の状態でようやく会話が成立した。当たり前のことだが、小夜子はなぜか妙な感動を覚えた。
「禍憑之神は小夜子を欲しいと執着していた。だから、禊で全て払えているか不安でな」
背筋がゾゾゾっとした。あんなのに執着されたくねーよ！
小夜子は両手をまじまじと見る。髪とは違う感触で、グミとも違う弾力のモノを思いっきり引きちぎったが、切り傷はないし爪も割れてない。あと他に何かあったかと記憶を手繰り、
「あ。そういえば右足にビリッて……」
あの超極太髪の毛みたいなのを見てしまった時、確か足に電気が走った衝撃があって下を見た。それを説明しようと思ったら、突然体が宙に浮いて、直後に視界がグワンと回った。
「ちょっ？！なにっ？！」
気づけば小夜子は神様の膝の上に、お姫様抱っこならぬ足上げ腹筋の体勢で抱えられていた。しかも足首を彼の目線まで持ち上げてガン見しているせいで、着物の裾が捲れかかっていて、小夜子は慌てて着物を押さえる。
「ああ、これか」
「ちょ……っ！なにしてんのっ！！」
足をバタバタさせれば、ようやく布団の上に戻された。何すんだよと、小夜子は顔を真っ赤にして彼を睨みつける。たれ目のせいで決して睨んでいるように見えないことは小夜子は知らない。
「痺れたのは、右の足首に付けているその護符が、禍憑之神の穢れを祓った際に発生した力だろう」
「護符って、ミサンガのこと？私が作ったヤツだけど？」
足首に付けているピンクのミサンガは神社で買ったお守りではなく、小夜子が作ったものだ。だからそんなものを護符と言われてもピンとこない。
「それには小夜子の念が籠っている。例え力は弱くとも毎日祈ればその力は蓄積されて大きくなり、己の守護になるのだ」
多分、今の説明だけ聞いていればいい話に聞こえるだろう。
(でも、これに込められた念って、今度こそ彼氏を作ってやる、なんだけど)
これは中学生の頃、あまりに男運がなかったから、高校生になったら絶対彼氏を作ってやると息巻いて編んだものだ。ピンクの刺繍糸に先に小さなローズクォーツのビーズも付けて、これでもかってくらい恋愛運アップ要素をてんこ盛りにしたのだ。
そんな念の守護って、ありなのだろうか。
(いや、ねーな)
「紅色に鴇色に薄桜か。小夜子らしい色だな」
そんなニコニコして言われても、色を選んだ理由が理由なだけに、小夜子は引き攣った笑いを零すしかない。
「ところで、いつまでここにいるの？」
大丈夫なことが確認できたら出ていくと思ったのに、神様はなかなか出て行かない。
「ああ、私は小夜子が寝るまでここにいる」
「はいっ？！」
耳を疑う発言に小夜子は目を丸くした。それって一番危険なヤツじゃん。寝た後、ナニされるかわかんない。八歳の小夜子を嫁とか言う人だし。いや、人じゃなくて神だけど。と思ったところで嫌なことに気づいてしまった。
(そういえばなんで私、着物着てるの？)
最初に目が覚めた時からそうだ。寝た時はジャージにTシャツだったはずなのに、誰が着替えさせたのだろうか。まさかと悪い予感が一気に押し寄せる。
(というか、ただ着替えさせられただけで終わったの……？まさかヤられてないよね……？)
ここは小夜子を嫁と信じてやまない神とその使いの巣窟だ。まさか、神様がそんなことはしないだろうと思う。思いたい。
思いたいけれど、マガツキノカミに追いかけられた時とは違う恐怖が襲ってくる。
「多少、此方の氣に慣れたとはいえ、小夜子の体にはまだ厳しいだろう。もう休みなさい」
まるで子供に言い聞かせるようなセリフに、そもそも誰のせいでと反論しようとしたが、また体が浮いたと思えば、勝手に敷き布団に寝かされてしまった。しかも上から掛け布団ではなく着物が掛けられる。
「ちょっと待……」
起き上がろうとしたが、スッと伸びてきた手に視界を遮られた直後、小夜子の意識はプツンと途切れてしまった。
【禍憑之神】勝手に作った言葉。力を失って悪いモノに飲み込まれた神様の成れ果て。
