四章 死んでなんかない２
ーー常世(小夜子)編ーー
※時間軸は、儀式が終わった後、圭輔たちが山に探しに行った頃あたりです。
一つ、喋らないこと。
二つ、後ろを振り返えらないこと。
三つ、誰かに呼ばれても返事をしないこと。
小学校の怪談話にありがちだな内容だが、これが帰るための絶対条件らしい。本当にそれだけで帰れるのかと思ったけれど、ちゃんとそれを守って、オジサンの後ろを歩いている。
(つーか、私は今どこにいんの？どこまでヨミワタリなの？)
少し余裕が出てきたので、色々なことが気になってしまった。
喋っちゃいけないのはオジサンも同じなので、どこまで行けばヨミワタリが終わりかわからない。あとどのくらい歩けば家に帰れるのかも。
目を凝らせば周囲には木のようなシルエットが見えるのと、家を出る前の話から、たぶん山にいるのだと思う。たぶん。唯一わかっているのは、あれだけ重かった体がいつの間にか軽くなっていることだけ。だからもしかしたら、家のあるウスシオの近くに来ているのではないかと思う。
(だからここは暗いのかなあ)
小夜子は光の中に入ったはずなのに、気が付いたら暗闇になっていた。それがどうしてなのか、さっぱりわからない。説明をされてもわからない気しかしないけど。というか、このオジサンは何者なんだ。聞きそびれてしまった。もし、自称神様だと言われたらどうしようかと思うが、まあ、あの人よりもまだ神様っぽい。顔とか恰好とかじゃなくて、話が通じるから。
そんなことを思っていると、真正面に真っ赤な光が見えた。どことなく学校の消火栓についてる赤いランプを思い出す。ここは室内じゃないからランプじゃないだろうけど。赤という色に一抹の不安を覚えたものの、オジサンが光の方に進むので、小夜子もその後ろを付いていく。徐々に大きく、眩しくなっていく赤い光に、小夜子は目を細めーーそして見開いた。
(……家だ……。家が見える……！)
小夜子は立ち止まって、ぽっかり空いた穴のようなところから、眼下に広がる景色を見た。炎のような真っ赤な夕焼けの中に黒い山々のシルエットが浮かび、その下には田んぼに囲まれた一軒家が幾つか建っている。別にどうってことない、ただそれだけの景色なのに、ひどく感動した。誘拐されて二日くらいなのに、もう何十年も見ていなかったような、そんな懐かしさすら感じる。
久々に普通の世界を見たら、活力が湧いてきた。これなら頑張って下山できるだろう。
今の景色を見てわかったが、小夜子が今いるのは山で当たっていたらしい。
あれだけ頑張って歩いたのに、まだ山の中腹にも来てなかったことに驚いたが、そういえば、最初はナメクジ並みに体が動かなかったのだから、実質的にはそんなに進んでいなかったようだ。麓に降りるまでまだ掛かりそうけれど、もうちょっとの辛抱だ。
よし、と小夜子は気持ちを奮い立たせるとオジサンの姿を探した。オジサンは小夜子が来るのを待ってくれていて、小夜子が歩き出したらオジサンも再び歩き出した。
(……なんだろう)
しばらくオジサンの背中を見て歩きながら、なぜか言い知れぬ不安に襲われた。なんでかと理由を考え、それからすぐに気づいた。
オジサンとの距離が全く変わっていないのだ。
プチ休憩後、小夜子はさっきよりも速く歩いている。なのにオジサンの影にすら近づけない。オジサンを見ても、歩く速さにも歩幅にも変化はないのに。
よくよく考えてみれば、さっきも不思議だった。
どうして後ろを見られないのに小夜子がよそ見して止まっていたことが分かったのだろうか。
歩き出した時もそうだ。小夜子が歩き出した時、オジサンはピッタリ同時に歩き始めた。まるで小夜子の動きをずっと見ていたかのように。
(……じゃあ)
今度は一変して速度を急激に落とし、そろりそろりと歩いてみる。しかし、視界に映るオジサンの背が小さくなっていくことはない。つまり、距離は変わっていないということだ。
見ていないのに、どうやったら小夜子と同じ速さで動けるのだろうか。後ろに目が付いてる訳ないから、目で見てるんじゃなくて、音で判断しているとか……。
(音？)
あることに気づいた小夜子は、地面にダンと叩きつけるように踵から着地した。
足音がしない。
確かに固い地面とぶつかった感触はあるに。それどころか、音という音が全くしない。山の中にいるはずなのに木が揺れる音も、オジサンの足音も何一つも聞こえない。それに、なんで周りは暗いのに、オジサンだけはあんなにハッキリと見えているのだろう。
小夜子が違和感に気づいた瞬間、キーンと耳鳴りがした。思わず足を止め、助けを求めるように前にいるオジサンを見て、固まった。
立ち止まったオジサンの足元に伸びる黒い影が、グネグネと異常な動きをしている。まるで、影が別の生き物のように。
(ちょ、何？！どういうこと？！どうなってんーー)
「モウスコシダッタノニ」
小夜子の頭の中に突然、電子音のような不快な声が響いた。
小夜子は目を見開いてオジサンを見た。気のせいでなければ、目が悪くなってなければ、こちらに背を向けているオジサンが、ゆっくりと首をこちらに動かしている。
見ちゃダメだ。頭の中でガンガンと警報が鳴っている。
ここから逃げなきゃいけないと分かっている。だけど体が凍りついたように一歩も動かなくて、目を瞑ることさえできなかった。ダラダラと冷や汗だけが流れていく。
ずっと髪の毛しか見えていなかったオジサンの頭部は、今や頬骨の輪郭が見え、それから鼻先も見えていた。
ーーもうすぐ目が見えてしまう。
見たら終わりだ。恐怖が頂点に達した瞬間、どこからともなくカランカランと、まるで神社の鈴のような音が鳴った。その途端、体が急に軽くなり、小夜子は飛び跳ねるように踵を返し、元来た道を転がるように走っていった。
もう無我夢中だった。姿を見ていないはずなのに、エイリアンのような得体の知れない何かが後ろからヒタヒタヒタと追いかけてきているような気がして、足を止めることができなかった。
口で息をしても空気が足りない。脇腹が痛い。足首が千切れるように痛い。
こんなことになるなら、日頃から運動していればよかったと後悔する。どこをどう走っているのかわからない。とにかく、元の場所まで行けば助かると思った。
「痛っー？！」
地面に着地した右足にバチンッと電気が走り、それにつられてうっかり足元を見てしまった小夜子は、ギャアアと悲鳴を上げた。真っ黒で艶のない、髪の毛よりももっと太いウネウネした束が見えたのだ。
小夜子は悲鳴を上げながら必死に走った。嫌だ、絶対、あんなのに捕まりたくない。
しかし間もなく、小夜子の視界の端に、暗闇より黒い何かがチラチラと映った。
(まさかさっきの髪の束？！)
ヤバイ、と思った時にはもう遅かった。腹に黒い束がグルンと巻き付いてきた。進もうにもそれが邪魔して全然前に進めず、もがいているうちにどんどん巻き付かれて、ふくらはぎから肩のあたりまで完全に拘束されてしまった。
辛うじて動かせる両腕をめちゃくちゃに振って拘束を緩ませようとするが、相当強く巻き付いているらしく、全く身動きが取れない。
小夜子が必死にもがいている間にも、背後から女とも男ともつかない呻くような声が近づいてくる。
(私、こんなところで死ぬの……？こんな気持ち悪いヤツに食われて……？)
今度は絶望が襲ってきた。直感でわかる。アレに追いつかれたらもうダメだと。
(なんで私がこんな目に……)
恐怖のせいか、絶望のせいか、目に涙が溜まってくる。初盆のために祖父の家に来ただけなのに、自分は何もしてないのに。自称神だという人に誘拐監禁されて、挙句にこんな化け物に捕まって。
今年の春に高校に入ったばかりだった。入学して四ヶ月しか経っていない。一昨日、十六歳になったばかりなのに。フジ君から初めてメールをもらったっていうのに。
走馬灯のようにあれこれ思い出していくうちに、絶望とは違う感情が込み上げてきた。
せっかく一年も受験勉強頑張って第一志望に入って、カッコいい人見つけて、小夜子の人生はこれからだってのに、なんでこんな目に遭わなきゃいけないんだ。冗談じゃない。
小夜子は体に巻き付いている黒いそれを、まだ自由が利く両手で掴んだ。
「こんなところで……」
小夜子は掴んだそれに爪を立てる。妙に弾力があって、ブチっと爪が食い込んだけれど、そんなの気にしない。
「こんなところで、死んでたまるかっ！！！」
全ての力を込めて黒い束をブチっと引きちぎった。
その瞬間、真正面から雷が落ちたような強い光が差し込んできて、小夜子は思わず目を瞑った。耳を劈くような断末魔が聞こえ、それと同時に束に締め付けられていた体が解放された。
急に自由になった小夜子の体はガクンとよろめき、しかしすぐに何かに抱き留められた。驚いて目を開ければ、すぐそばにあの男の横顔があった。
「……正気を失ったか」
彼の、低い怒りの籠った声に小夜子はビクッとしたが、すぐにそれが自分に対してではないことに気がついた。そして、一点を見つめる彼の視線の先に恐る恐る目をやった。
少し離れた所に、二メートルは軽くありそうな真っ黒い靄のような塊があった。いや、靄に見えるその中に、何かぶくぶくとした無数の顔のようなものが見えた気がした。
小夜子は恐怖を感じて目を逸らそうと下を見て、ヒッと息を飲んだ。さっき引きちぎった太い黒髪の束が、すぐそこでミミズのようにビチビチとのたうち回っていた。思わず声なき悲鳴を上げて、彼にしがみ付く。
「失せろ。我が刃がその身を切り裂かぬうちに」
彼の怒りの籠る強い言葉に、黒い靄は鳴き声ともなんとも言い難い音と共に、ズルズルと後退していった。のたうち回っていた黒い何かを置き去りにして。
【現世】現世。うすしおは小夜子の聞き間違い。
【常世】あの世、幽世のこと。
【黄泉渡り(よみわたり)】勝手につくった言葉です。
