三章 絶対信じない４
(ケイ兄、明らかに苛立ってたよな……)
自宅に戻った彰は大の字に寝っ転がると、さっきの光景を思い返してため息を吐いた。
宮司が言っていた通り、今日は朝っぱらから山の神社の社を開けて、祭壇を組んで物々しい儀式を行った。けれど、彰の目から見れば無意味だったように思う。
神様に問うというのはゲームの召喚とは違って、あくまでこっちから『あのー、すみませんがー』とお伺いを立てて、返答をもらうスタイルらしい。お告げとか何かしらの形で返答があるというが、その返事がいつ来るのかはわからないし、返事がない場合もあるという。そして今日は儀式中に返答が来なかった。
既に行方不明になって一週間。必死に探している家族にとっては、今日のアレで、さらに心中複雑になっただろう。祖父母くらいの年代ならともかく、さらにこっちで暮らしじゃない人たちにとって、神隠しなんて理解できないと思う。九歳までこっちで暮らしていた彰も、こんなことして何になるんだろうとしか思えなかった。
(というか、なんか嘘くさかったんだよな。隠してるっつーか)
儀式の途中、彰は目撃したのだ。何気なしに見た社の隣に生えている桜の木が、風もないのに、誰かが揺しているように揺れているのを。あの桜の木は神様に捧げられたという木だと覚えている。だからあれを見た時、本当に神様が来たのかと、思ってしまった。
だというのに宮司は今日は返事はなかったと言った。宮司があれに気づかなかった可能性はあるけれど、儀式が終わった直後の宮司は何かに焦っているような、そんな感じがしてならなかった。
(あれは神の嫁にされたという返事が来たから焦ったのか……？いや、まさかそんな、今の時代にそんなことあるワケねえ)
彰は頭を振って嫌な想像を振り払った。そして、八年前のことを思い返した。
彰は八年前のあの日、夏風邪をこじらせて寝込んでしまって、祀りのこともシュウたちの肝試しのことも何も知らなかった。二日寝て治ってシュウの所に遊びに行った時には、すでにケイ兄と小夜子は帰ってしまっていたのだ。
だけどあの時の一連のことはよく憶えている。せっかくだから遊びたかったと思ったのもそうだし、その年の冬も、翌年の夏も、二人が来なかったからだ。
さすがに何かあったのかと思っていた時に、我が家を訪れていたシュウのじいちゃんの話を偶然聞いてしまった。小夜子と山の縁を持たせないようにするために、もう来させないのだと。
あの言葉を聞いた時、少なからずショックを受けた。小夜子は別に美人とか可愛いという顔ではないが、同い年ながらも田舎とは違う、垢抜けした雰囲気があったので遊ぶのがちょっと楽しみだったのだ。
そのあと小夜子たちが来なくなった理由をシュウにしつこく聞いて、ようやく彰は祀りと肝試しのことを知った。なんで迷信くらいでそんなヒドイことを言うんだと腹を立てたりしていたが、その一年半後くらいには父の転勤で引っ越しすることになったので、すっかり過去のことになってしまっていた。
だから一週間前に小夜子を見た時は本当にびっくりしたのだ。
(こんなことになるなら、昼間会った時に言うべきだった)
そうしたら小夜子は家に帰っていたかも知れない。もし今行方不明になっている原因が神隠しでなくても、こんなことにはならなかったのではないかと思ってしまって、どうしても後悔が渦巻いた。もしかしたらケイ兄やヒデ兄、シュウも同じように後悔しているんじゃないだろうか。特に八年前のことがあるから。
彰は起き上がると、家を出た。
◆◆◆
神隠しなんて、ただ無意味に不安を煽るだけのものでしかない。
あの日、小夜子は一人で祖父の家まで帰ってきた。だから八年前のあれは行方不明とは関係がないのだ。そもそも今の時代に神隠しとか、そういう迷信を言っている方がおかしいんだ。
圭輔は募る苛立ちをそのままに靴を履いた。今はまだ昼だ。暑いがこれだけ日が出ているんだから、素人でも山には入れるだろう。
(まだ探しに行っていない山は……)
地元の消防団が山狩りを行ってくれていたが、ここは山だらけなのだからまだ入っていない山もあるだろう。迷子の心配をされてもガキじゃないし、スマホとポケットWi-Fi、モバイルバッテリーがあればどうにかなる。
圭輔は用意万全で祖父の家から出ると、ひとまず目に付いた山に向かって歩き出した直後。
「ケイ兄！」
圭輔は思わず身構えた。家から出てきたアキラと鉢合わせしたのだ。
「どこに行くの？……もしかして、探しに？」
「……そうだけど」
「それならちょうど親父から話を聞いたんだよ」
こっちは聞いてはいないけれど、既に消防団が入った山を教えてくれる。
「もしその恰好で山に入るなら、そことあっちと、あとあの山にした方がいい。下手に深い山に入ると下山できなくなる。夏でも、夜になると冷えるかも知れないし。あとこれはおれの予想だけど、小夜子が行ったとしたら……ってどうしたん？その顔」
「あ、いや……止められるかと思ったから意外で」
村の人たちからは『山がおかしいから山には入るな』と言われている。だから他の人に知られると止められると思っていたのだ。
「さすがに深い山なら止めるけどさ。迷信じゃなくて恰好とか慣れとか、現実的な理由で。でも今言ったところなら子供も入ってるから大丈夫だし。それに何もしないで不安になるくらいなら、探しに行った方が絶対いいって！そこらの山なら元地元民のおれでもガイドできっから！」
任せろと言わんばかりにアキラは笑う。アキラは数年前に転勤でこの街から出て行ったからかも知れないが、神なんてものを信じているか否かはやはり世代が大きいのかも知れない。
「小夜子って山道に慣れてんの？」
「え……いや、多分慣れてない」
「じゃあ、きっとちゃんと舗装され」
「オマエら、どこに行くんだ？」
立ち話しているところにヌッと現れたヒデに、圭輔は本当のことを言うか誤魔化そうか一瞬考え、
「稲荷の山だよ。あっちはまだ探してないだろ？」
その間にアキラがどストレートに答えてくれた。おい、と思っても止めるヒマがなかった。
「ああ、そういえばそうだな。なら、ちょっと待ってろ」
「いや、い……」
圭輔が言い終わる前にヒデはドタドタと家に戻り、サンダルから紐靴に履き替えて来た。しかも後ろにシュウもいる。
「大人が大人の事情とか理由つけてやってくんねえのなら、自分たちでやるしかねえんだよな」
「そしたら人数は多い方がいいに越したことはないからね。探すのもそうだし、自分たちに何かあった時にもさ」
シュウはスポーツドリンクの入ったペットボトルをホイホイと渡してくれる。ちゃんと冷えている。相変わらず準備がいいなと思う。
結局、圭輔一人で行くつもりだったのが、四人で捜索することになった。探す場所は稲荷神社があるという、今日の神社のあった山とは反対にある山だ。小夜子が春先から恋愛運アップのためとか言って、ちょこちょこ神社に行っていたこと、そして、さすがに女子校生が獣道を通ろうなんて思わないだろうから、まずはここだろうと予想したのだ。
確かにアキラが言っていたように、山には稲荷神社までちゃんと石畳の参道があって、歩きやすい。小夜子が行ったとしてもこういう場所を選ぶだろうが……。
「もう神社に着いたのか」
あまりのあっけなさに圭輔は拍子抜けした。百段くらいある階段を上ったりするのかと思っていたら、少し上っただけで、社についてしまった。赤い鳥居のすぐ後ろに社があって、地元の神社の本殿の脇にあるような摂社を彷彿とさせるものだった。きっと無意識のうちに田舎の神社だから大きいだろうと思ってしまっていたのかも知れない。
「もしさっちゃんがここに来たとしたら、お詣りした後にこの裏とかに行った可能性はあるだろうね。深い山じゃないし、一見するとなだらかだし」
シュウは神社の裏を回って二本ある獣道の先を目で確認する。獣道というには道幅が広いから、散歩コースのような感じだろうか。確かにこれなら躊躇わずに進みそうだ。
(小夜子は、ここにいるんだろうか)
圭輔が無意識にグッと拳を握り締めた時、突然ヒデが鐘をガラガラと鳴らした。
「ちょ、ヒデ兄、何してんの？」
「景気づけだよ、景気づけ。小夜子が見つかるようにって」
「そっか！稲荷ならご利益あるかもなあ」
同調したアキラも鐘を鳴らし、二人は二礼二拍し始める。
神頼みしてどうすんだよ。神隠し説に疑問を持っていただろうに。半ば呆れたような視線を送っていれば、
「気持ちの切り替えのためにもいいかもね」
シュウもシュウで、神頼みとは違う目的で鐘を鳴らし始める。圭輔はあまり気が進まなかったものの協力してくれている三人がしている手前、そして自分の決意をはっきりさせるために、ガランガランと鐘を鳴らし手を合わせた。
(絶対に見つけてやる)
自分自身を奮い立たせるため、そして未だ行方が分からない妹への願いを込めた。
(裏話)アキラが忠告して小夜子が祖父の家に泊まらずに帰ったところで、神隠しに遭うことは確定事項でした。
