シン・婚姻譚～山神様に嫁入り～

三章 絶対信じない３

　圭輔たち四人は仕事が終わった後に改めて色々話をしたいからと、宮司さんの自宅に案内された。祖父の家と同じ昔ながらの家だからか、先ほどは呆然としていたものの、少し落ち着いてきた。

「なあ、ケイ。さっき言ってた、その、加護ってやつ。 心当たりがあるのか……？」

　ヒデはできるだけ平常に聞いてきたようだが、声が硬く、表情も緊張している。

「あれはただの偶然で、加護がどうって話じゃ」

「偶然でいいからとりあえず話してみろって！吐けば少しは楽になるだろ、な！？」

「そーだよ、ケイ兄！今吐き出さないでいつ吐き出すんだよ。ここはおれたち以外いないしさ、スッキリした方がいいって！」

　ヒデの提案にアキラが加勢する。アキラは単に一緒にいたから流れでついてきただけなのに、そのまま巻き込んでしまって申し訳ない気持ちになる。

「別にどうってことねぇ話だけど」

　圭輔はゆっくりと口を開いた。モヤモヤしている心を整理するために。

　◇◇◇

　あれは小夜子が中一か中二くらいの時か。クラスにいた素行の悪い女子グループになんでか目をつけられて嫌がらせを受けたことがあった。それが分かったのが、小夜子は遅くに大泣きしながら帰ってきたからなんだけどさ。母さんが理由を聞いたら、体育の授業で教室を開けていた時に、鞄につけていた、転校した友達からもらったキーホルダーをアイツらに取られて川に捨てられて、それで探し回っていたんだって言っていた。

『あいつら、マジ消えろっての！』って叫んでたから、相当ムカついていたんだろう。

　確かそれが金曜日で、週明けに小夜子はウダウダと学校に行ったわけだけど、それがまあ、明るい顔して帰ってきたんだ。『罰が当たった』って。

　◇◇◇

「女子グループは金曜に窃盗か何か、警察沙汰を起こして停学処分になったんだって喜んでた。元々問題を起こしまくっていたからそういう処分になるのは時間の問題だったのだろうけど、あまりにもタイミングが良すぎて」

　小夜子が消えろと言った直後に起こったことだからまさかとビビったのだが、こうして話してみると、単にタイミングが良かっただけだと思えた。

「結局、全員退学したらしいんだけど」

「警察沙汰で自主退学か、よくある話だね」

「自主退学は自主退学なんだけど、それが少し違って」

「どういうこと？」

「小夜子が言うには二人は停学中にまた警察沙汰を起こし、一人は無免許で事故って入院。あとの何人かは親が蒸発したり、親が金持って逃げて一家離散したとかで全員学校どころじゃなくなったかららしい」

「マジ……？」

　ヒデとアキラがポカンとしている。

「自業自得ってヤツだね」

　シュウは冷静にまとめる。

「でも、結局さっちゃんのキーホルダーは戻ってこなかったのは悔しいよね。盗られる前に退学してくれてれば良かったのに」

「ああ、キーホルダーは確か戻ってきてたぞ。ロッカーに入ってたって、大喜びで見せてきた」

「え？」

「川に捨てたかどうかなんて、他に見てた奴がいたわけじゃないし、からかっただけだろ」

　そういうこともあるねと、シュウは少し腑に落ちないような声色だ。

「じゃあさ、ケイ！小夜子の男関係が悪いってのは何だ？」

「ああ、あれは……」

　それを聞かれた圭輔は言い澱んでしまった。さっきはタイミングのせいだと言えたけれど、これはさすがにそうは思えなかったからだ。

「話してみろよ、ケイ。ほら、ただの自業自得かも知れないだろ？」

「自業自得っていうか、単にタイミングが悪かっただけ……」

「じゃあなおさら話してみろって！な？」

　ヒデの強い圧に負けた。圭輔はできるだけ軽い口調で言おうと決めて口を開いた。

「なんつーか、小夜子が告ろうとしたヤツ、小夜子に告ったヤツ、みんな転校したんだよ。振る振られた結果関係なく」

「転校の理由は？」

「親の離婚とか、急な転勤とか理由は色々だったな。あとは事故で入院からの転院引っ越しで連絡とれなくなったって」

　そう言えば、今度はシュウが口を開く。

「それって告ってからどのくらいの期間でかわかる？」

「えっと……一週間くらいの間じゃなかったか？ああ、最短だと告られてから三時間だったと思う。彼氏できて初デートしたと超にやにやしてたから」

　途中まで一緒に帰っただけなのに、デートだと言い張るものだからよく覚えている。

　確かその男子が事故で入院して連絡が取れなくなった男子だと記憶している。

「……マジ、かよ……」

「それは……」

　さっきとは異なり、シュウまで絶句する。

「でも悪運は強いけど、加護なんてなんもねえぞ？アイドルグループのファンクラブに入って、あちこち神頼みまでしてたライブも限定イベントも、サイン会も全部玉砕だったし。だから」

「あれ？そのグループってメンバー全員男じゃ……あ」

　慌てて口を塞ぐアキラ。圭輔はポカンと口を開けた。言われてみればそうだ。偶然が重なっただけと笑い飛ばすつもりで言った話だったのに、むしろ肯定するような状況になってしまった。

「確かにその話を聞いただけだと、あれってなるけど神隠しって決まったワケじゃないし。宮司さんも遠野さんも半信半疑だったじゃん？」

　シュウのフォローにそうだよなと、ヒデが若干放心状態ながらも安堵の表情を見せる。

(そうだ、今は不安になっているだけだ。あんなことを言われたから)

　圭輔は深呼吸をして、自分に言い聞かせた。八年前、小夜子は普通に帰ってきた。だから八年前のあれは関係ないし、神隠しなんかではないと。

　夜になって仕事を終えて自宅へ帰宅した宮司から、明日山の神社で神事をすることを告げられた。小夜子が神隠しにあったのか神様に問うのだという。そんなことで本当に小夜子が見つかると思っているのか、そう宮司を見ていれば、

「ところで君たちはあの神社の由来は知っているかい？」

　突然話を振られた。よそ者である圭輔は首を振ると、ヒデが代わりに答えてくれる。

「人を食う化け物から守ってくれた神様だって、じっちゃが言ってました」

「その通り。あの神様は他所からきた神様なんだよ」

　他所から来たってどういうことだと、眉を顰めた。

「伝えられているところによると、その昔、ここの一帯の山に神様はいなくて、代わりに『良くない何か』が住んでいてね。獣を食らい人を食らい、度々山が荒れていたと聞く。

　お供えや祈祷をやっても『何か』による害は鎮まらず、村人は困っていたそうな。けれどある時、流れ者の……多分、敵から追われて逃げてきた女こどもを連れた一行が現れたんだ。

　彼らは自分の郷(さと)の神様、恐らくは祖神という自分たちの先祖の霊を祀った神様を持ってきていた。村人は彼らを村に住まわす代わりに、その神様に化け物を退治してくれるよう頼んだ。

　その結果、『何か』は神様によって、向こうの山で右腕を切り落とされ、左腕を切り落とされ。あの山に逃げる途中でで右足、左足と切られて、ついに胴だけで這いずってあの山まで来てね。最後は社の所で首を切り落とされたんだ。

　バラバラにされた『何か』の体は落ちた場所に深く埋められ、その上には御神木や霊石、そして社を建てて封印した。それ以来、一族の祖神は山の神様として祀って、村全体で信仰するようになったんだよ」

　日本の昔話さながらの物語に、驚きよりも別の世界の話をされたとしか思えず、圭輔は、はあと抜けた声を出した。

「今の話の中ではあの祀りは出てきませんけど、花嫁っていうのはその時の約束事ですか？退治してもらう代わりに花嫁を捧げるとか、そんな感じの」

　シュウの問いに鋭いねぇと宮司は笑う。

「一行の長に退治を頼んだ時に、花嫁が必要だと言ったんだ。最初は自分たちの中から花嫁を出し、これから住まう場所が変わることを含めて神様にお願いすると。

　そして、最初に一行の長の娘が花嫁として捧げられ、化け物がいなくなった。だからその言い伝えを知る人々は、災害など厄事がある度に一人花嫁を選び、祀りをするようになったそうだ」

　最初の化け物にその次の災害、そうやって儀式をしたことで悪いことが収まったと信じ、神のおかげだと思い込んだ、ある種のプラシーボ効果のようなものなのだろう。実際は単なる偶然が重なっただけだろうに。

「今は儀式は形骸化しているけど、百五十年前くらいまでは実際に女の子を花嫁にして祀りをやっていたみたいだね」

「百五十年……明治頃か」

　ヒデがうげっという顔をする。あまり大昔の話ではなかったことに、住民であるヒデたちも衝撃を覚えているらしい。

「そういう経緯があるから、祀りの日に女性が山に入ることを禁じていたんだよ」

「それでじっちゃたちがあんなにキレてたのか……」

　改めて聞いて、祖父がなぜあんなに怒っていたのかをようやく理解した。圭輔たちは八年前に聞いていたはずだが、あの時は幼かったこともあってあまり話が分かっていなかったのだ。

「……あの、それで、花嫁になった人たちはどうしたんですか……？」

　こんな話を信じているわけではないけれど、どうしても片隅に『もしかして』という気持ちが捨てきれず、圭輔は無意識に手を握りしめながら宮司に問うた。

「皆、朝に迎えの籠に乗って村に戻っているようだ」

「村に……」

　ホッとした。圭輔だけでなく、他の四人も力が抜けたような安堵の表情を浮かべたが。

「……ただ、儀式から間もなく死んだと伝えられている。みな突然死で、特別な葬儀をして山の中に埋葬したという記録がある」

「え……？」

　宮司の言葉にサッと血の気が引いた。花嫁になったら死ぬ？まさか、そんなはずが。頭が真っ白になって何も言えずにいれば、シュウが代わりに聞いてくれる。

「でもそれは儀式の直後ですよね？儀式から何年も経ったり、花嫁が消えたという話はあるんですか？」

「いや、ない。だけど」

　宮司は少し言葉を探しているようだった。

「この写真を見ると、妹さんは神様に気に入られているというには度が過ぎている。なんというか、半分くらい既に彼方側にもっていかれているんだよ」

「持っていかれてるって……」

「魂の半分は神様の世界に連れて行かれているってことだ。断言はできないが、この子は黄泉戸喫(ヨモツヘグイ)をしたのかも知れない」

「ヨモツ、ヘ……？」

「黄泉戸喫。黄泉の国の食べ物を食べることをいう。神話では黄泉の国の食べ物を食べてしまうと、その国の住人になってしまい、元の世界には帰れなくなるといわれている」

　黄泉の国？元の世界？

　理解ができていないせいか、思考だけでなく体がフワフワとしておぼつかない、そんな感覚に襲われた。

「明日、神社で儀式をして神意をお伺いしようと思う。正直、儀式をやっても神託が下りるかはわからないし、すぐに下りるとも限らない。こればかりは私たちでは分からないんだ」

　今日はもう疲れているだろうから、ひとまず休みなさいと、宮司は告げた。