アルスレア

第五章 フルーヴェル

勘違いが暴いたもの

翌日。

宿を出た時には、陽はすでに高く昇っていた。

石畳は日差しに温められ、行き交う人々の声と、店先の呼び声が通りに広がっている。

その中を、二人は並んで歩いていた。

「いってぇ……あんの暴力女……」

サグロスは片手で頬を押さえ、恨めしげに顔を歪める。

「覗きなんてしようとするからだよ……」

ロイは呆れたようにため息をついた。

「お前は潔く逃走していたなぁ。この裏切り者め」

「俺、何もやってないもん。全部サグロスの自業自得でしょ。あの後、ライナが出てくるまで、怖くて部屋に戻れなかったんだから」

「知るか」

「もー」

軽口を叩き合いながら歩いていると、通りのあちこちから声が飛んできた。

「おう！　兄ちゃんたち、大活躍だったな！」

「本当にありがとうね。噂にあった魔物が退治されたおかげで安心して暮らせるよ」

「エルディオ様は自らの力を過信なさらず、周囲の者とも力を合わせて最善を尽くされる。そのようなお方が次期当主とあらば、この街も安泰だ！」

次々と向けられる称賛に、ロイは引きつった笑みを浮かべた。

「あははは……どうも……」

横でサグロスは、にこやかに手を振っていた。まるで本物の英雄のような顔で。

ロイは小さく声を落とす。

「ねぇ、サグロス……」

「あ？」

「すごく罪悪感があるんだけど……実際、俺何もやってないっていうか、おとといのことって半分俺のせいでもあるよね？」

サグロスは一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩をすくめた。

「別にいいんだよ。こういうふうにしといたほうが得なやつがいるからなー」

「え？　誰が？」

「もう済んじまったことだ。今はこの“英雄様扱い”を楽しもうぜ」

「なんだかなぁ……」

「あんたほど厚かましくいられるわけないでしょ」

後ろから、冷たい声が差し込んだ。

ロイが振り返る。

「あ、ライナ」

いつの間にか、ライナが二人の後ろにいた。

頭には、昨日ミーオが汚してしまった布を被っていた。

「昨日、君が言ってた意味、よくわかったよ……」

ロイは困ったように笑った。

「昨日はよくもボコボコにしてくれたな」

サグロスは振り返りざまに、じろりと睨む。

「どっかのバカがクズなことするからでしょ」

負けずにライナも睨み返す。

「会った瞬間に喧嘩しないでよ……」

背後で火花を散らし始めた二人をよそに、ロイは小さく肩を落とした。

ロイの頭の上では、三人の間に漂う空気に落ち着かない様子で、ミーオが耳をわずかに動かしていた。

　◇

やがて、街の外へ続く門が見えてきた。

その前には人だかりができており、人々の視線は中央に立つ一人の男へ集まっていた。

整えられた衣服に身を包み、余裕を感じさせる立ち姿のまま穏やかな笑みを浮かべる――エルディオ・グランヴァル。

民衆に囲まれながらも、気さくに言葉を交わしている。そのすぐ後ろには、控えるように衛兵たちが並んでいた。

その男の視線が、ふとロイたちの方へ向いた。

ゆるやかに手を上げる。それだけで、人垣がざわめきながら左右に割れていった。

エルディオは、その中央をゆったりと進み出る。一歩一歩、確かめるように。

やがてロイたちの前で足を止めた。

「お待ちしておりました」

その声音は柔らかく、どこまでも落ち着いていた。

「先日は、私どもに力をお貸しくださり、この街を救ってくださったこと、改めて心より感謝申し上げます」

ロイは少し戸惑いながら視線を泳がせる。

その隣で。

「いえ、とんでもありません。当然のことをしたまでですよ」

サグロスが、爽やかに微笑む。

「またまた、ご謙遜を」

エルディオもまた、笑みを崩さない。

（下賤な小僧に、無礼極まりない小僧、砂漠の野蛮人……忌々しい輩どもめ。貴様らのせいで屋敷は半壊し、真の英雄になり損ね、我が私財も無くなった）

「男爵家の方自ら、わざわざお見送りにお越しいただき恐縮です」

（何しにきやがった豚野郎。お前の茶番に付き合う気なんてねーんだよ。とっとと消えろ）

穏やかな空気の裏で、二人の間に、見えない火花が散る。

衛兵たちはその空気に気づきながらも、何も言わず静かに控えていた。

エルディオはゆっくりと振り返り、周囲の人々へと声を張る。

「皆の者も安心してほしい。森の魔物はすでに討伐された。これより先もフルーヴェルは安泰だ」

歓声が上がる。称賛の声が、波のように広がっていく。

ロイはその様子を、どこか不思議そうに見ていた。

そして――

「ああ！」

ぽん、と手を打った。

「あなたはあのエルディオさんのお兄さんですか？」

「……は？」

エルディオの口から、間の抜けた声が漏れた。

周囲に、ざわりとした戸惑いが走る。

「あの子は、何を言ってるんだ……？」

「エルディオ様ご本人だろ……？」

サグロスとライナは、同時にロイを見た。

――お前、何言ってんだ？

――いや、どう見ても本人でしょ。何その発想。

言葉にはしないが、その表情がすべてを語っている。

「はは、何を言っている。私はエルディオ・グランヴァル本人だよ」

「えっ？　本人？」

ロイは目の前の男を見つめた。

「……まさか！　だってエルディオさんってひどいことばっかり言ったり、女の人をすごくバカにしたりしていたじゃないですか！　お兄さんとエルディオさんはそっくりですけど、全然違うと思いますよ」

その場の空気が、異様に固まった。

エルディオは真顔のまま動かず、背後の衛兵たちは引きつった表情を浮かべる。

サグロスとライナは目を見開き、周囲の人々はぽかんと口を開けたまま、言葉を失っていた。

「……え？」

「今の、どういう意味だ……？」

周囲から、戸惑いの声がぽつぽつと漏れ始めた。

「……なっ……なっ」

エルディオがプルプルと小さく震え出す。

「何を言っている貴様ァ！！　余計なことを口にするなッ！！　この下賤の小僧が！！」

穏やかな笑みが消え、顔を真っ赤にして、怒鳴り散らした。

周囲が再び静寂に包まれる。衛兵たちは一斉に青ざめ、エルディオから目をそらした。

「あ……本当だ。エルディオさんだ。俺、勘違いしてたみたいですね。ごめんなさい」

張り詰めた空気の中で、ロイの場違いな謝罪だけが響いた。

周囲にざわめきが一気に広がった。

「え……？」

「何……あの豹変ぶり……」

「今まで俺たちが見ていたエルディオ様は偽りだったのか……？」

人々は戸惑いを隠せないまま、視線を交わし合う。

エルディオは、はっとしたように視線を泳がせた。

「……ち、違う。今のは……」

サグロスは口元を押さえ――

「ぶふっ」

耐えきれず吹き出した。

ライナは頭の布を少し引き下ろし、俯いた。だが、肩は小刻みに震えていた。

ロイだけが、状況を飲み込めずにきょとんとしていた。

その背を、サグロスが軽く押す。

「ほら、行くぞ」

ライナも無言で歩き出す。

「えっ？　う……うん」

ロイは戸惑いながらも、その流れに押されるように歩き出した。

三人はそのまま振り返ることもなく、門をくぐった。

その後ろで――

「静まれ！！　今のは誤解だ！！」

ざわめきの収まらない人垣の中、必死に取り繕うエルディオの声だけが、虚しく響いていた。

　◇

少し歩いたところで、サグロスがケラケラと笑い出した。

「お前……やりすぎだろ……っ」

「そんなに……笑うこと？」

「あんだけ取り繕っていたのに自爆しやがった！！」

サグロスは腹を抱え、笑いすぎて息も絶え絶えになっていた。

「なんか……まずいこと言ったかな……」

「ロイ、あなたが気にすることじゃない。それにしても、公衆の面前で化けの皮剥がされて、いい気味」

ライナは鼻で笑った。

「なんだよ。珍しく意見が合うじゃねーか」

「安心して。その次に嫌いなのはあんただから」

「なるほどなぁ。そんなに俺のこと意識してくれてるってことか」

サグロスは満足げに頷いた。

「はぁ？」

ロイは、左右から飛んでくる軽口と苛立ちの板挟みにされたまま、どうしていいかわからず視線を落とした。

「俺を挟んで喧嘩しないでよ……」

「ぴゅっ、ぴゅっ」

頭の上で、ミーオが小さく体を揺らしながら楽しげに鳴いた。

サグロスの軽い笑い声と、それに噛みつくライナの苛立った声、そしてロイのため息まじりのぼやきが混ざり合う中――それでも足並みは、不思議と乱れなかった。

騒がしさを引き連れたまま、王都へと続く道を、三人は並んで進んでいった。

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第五章「フルーヴェル」を読んでいただき、ありがとうございました。

この章では、これまでとは違い、人との戦いや駆け引きが中心となる物語でした。

そして、新たな仲間も加わり、二人と一匹の旅は三人と一匹の旅へ。

次章では、そんな三人へのご褒美も待っています。

引き続き、お付き合いいただければ嬉しいです。