アルスレア

第五章 フルーヴェル

スープの災難

気がつくと、窓から柔らかな陽の光が差し込んでいた。白いカーテンがゆらりと揺れ、その隙間からこぼれる光が、部屋の中をゆっくりと照らしている。

ロイはベッドの上で、もぞりと身をよじった。久しぶりのまともな寝床。柔らかな感触に身体が沈み込み、そのまま再び意識が溶けかける。

――もう少しだけ。

そう思った、その時だった。

「きゅあっ！」

甲高い鳴き声が、耳元で弾けた。肩口に乗ったミーオが、こちらを覗き込んでいる。

「……おはよう……ミーオ。今……何時……」

まだ夢の中に半分足を突っ込んだまま、ぼんやりと問いかける。

「四時」

間を置かず返ってきた答えに、ロイの意識が少しずつ浮上していく。

「四時……」

光の差し込む窓へと、ゆっくり視線を向ける。明るい。

（……ん？　四時なのに明るい？）

「ご、ごめんなさい！　また寝過ごしてぇ！！」

勢いよく飛び起きた。

「ぴあぁぁあっ！」

肩の上に乗っていたミーオが、弾かれるように転げ落ちた。

「えっ……いや、別に怒っていないけど」

呆気に取られたような声。

ベッド脇の椅子に腰掛けていた少女が、きょとんとロイを見つめていた。

「ライナ……？」

ロイはそこでようやく、彼女の存在に気づいた。

彼女の横――机の上には、山のように積まれた食べ物が並んでいる。パン、果物、スープ、焼き肉の香りが混ざり合い、部屋の空気を満たしていた。

「えっ？　その食べ物……何？」

「これは街の人からのお裾分け。昨夜、男爵邸を襲った魔物を退治したお礼だって」

「魔物退治？　……そんなことしたっけ？」

ライナは頬杖をつきながら、わずかに眉を寄せた。

「胡散臭い男の差金」

「胡散臭い男？」

ロイはベッドの端にあぐらをかき、机へと身を乗り出した。その手は果物へと伸びる。

床では、ミーオがぴょこぴょこと跳ねながら、ロイを見ていた。

「あの黒髪のクズ男。今朝、男爵邸が半壊していて街が大騒ぎになってたの。善政を敷く男爵の息子が欲に駆られて暴走し、屋敷を自ら吹き飛ばしたなんて知られたら大問題でしょ。それを“森から飛来した魔物が屋敷を襲った”ことにしてうまく丸め込んだわけ」

「わぁ、すごいな。でもなんで俺たちが倒したことになってるの？」

「魔物に果敢にも挑んだ男爵の子息の一助となり、魔物討伐に大きく貢献した――というふうに街の人に公表されたわ。そのせいで私たちは街の英雄扱いよ」

淡々とした口調だが、その声音にはわずかな苦味がにじんでいた。ライナはロイを一瞥し、続けた。

「それと、口止め料として追加でふんだくってたけどね」

「えげつな……」

ロイは苦笑しながら、何気なく視線を下げた。

いつの間にかミーオはライナの膝に乗り、果物をねだるように小さく身を乗り出している。

果物を差し出すと、ミーオは嬉しそうにかじりついた。

その様子を眺めながら、ライナは小さく息をつく。

「ロイ、あいつと一緒にいるのは別に何も言わないけど、完全に信用するのはやめた方がいいと思う。何考えてるか分からないし……気づいたら利用されててもおかしくない」

「んー……まあ、そうかもしれないけど……今のところ助けられてるからな」

ロイはどこか遠くを見るように言った。

「昨日、部屋に戻ってきたら縄で縛られた人が床に倒れてて、サグロスが叩き起こしたんだけどさ。サグロスを見た瞬間、悲鳴上げて逃げていったんだよね。一体何したんだろ」

「ろくなことじゃないでしょうね。何者なの？　あいつ」

ライナはミーオの頭を撫でながら、視線をロイに向けた。ミーオは気持ちよさそうに目を細めた。

「便利屋だって言ってたよ」

「便利屋……これまた胡散臭い肩書だこと」

ライナは間髪入れず切り捨てた。

「ところで、サグロスは？」

「酒場へ昼間っから飲みに行った」

「わー自由だな……ライナ、いつからここにいたの？」

ライナは少し視線を逸らす。

「昼過ぎくらいから。外にいると何かと、街の人に声をかけられて落ち着かなくて」

わずかに言葉を切る。

「街中であいつと会って、ここを教えてもらったの。……癪だったけど、他に手もなかったし。勝手に居座ってごめんなさい」

「いや、別に気にしてないよ」

ロイはにこりと笑った。

その横で――

ミーオが机の上によじ登り、後ろ足で立ち上がる。そのままぐいっと体を伸ばし、奥の果物へと身を乗り出した。お腹が手前のスープの入ったボウルの縁に乗り、ぐらりとボウルが傾いた。

バシャン。

ミーオが頭からスープの中に突っ込んだ。

「ミーオなにしてるの！！」

慌てて引き上げるロイ。

「きゅぅ……」

びちゃびちゃになった体からスープが滴り落ちる。

「ごめん、ミーオが――」

言いかけて、ロイは固まった。

ライナの首元に巻かれた布に、べっとりとスープが付いている。髪にも飛び散り、頬をつたってぽたりと落ちた。

「わあああ！　ごめんなさい！！」

慌ててタオルを掴み、差し出す。

「別に気にしてない」

ライナはタオルを受け取ると頬を拭った。タオルに付いた汚れを見てから、首元の布へと目を落とす。そのまま髪に触れ、わずかに眉を寄せた。

「……やっぱりシャワー借りていい？」

「う、うん！　もちろん！」

「良ければその子も綺麗にするけど」

「えっ？　いいの？」

「いいよ。ついでだし」

「ありがとう。あっ、そこのタオルも使っていいから！　俺、宿の人に余分にもらえるか聞いてくる！」

ロイは返事も待たずに部屋を飛び出して行った。

ぱたん、と扉が閉まる。

「……」

ライナは服に飛んだ染みをちらりと見て、ミーオへ視線を向ける。ふと、目が合う。

「あなたのご主人様は、本当に優しい人ね」

「ぴゅあ！」

ミーオは嬉しそうに尻尾を振った。

　◇

宿の主人に声をかけ、タオルを受け取ったところで――

「おーい、ロイくーん」

聞き慣れた声が背後から飛んできた。振り向くと、頬を赤らめたサグロスが、ふらりと歩いてくる。

「やぁっと起きたか。この寝坊助め」

「サグロス……結構飲んでるでしょ」

「あったりめーよぉ。昨夜の功労者として、いい酒をもてなしてもらったからなぁ」

半分ほど瞼の落ちた目で、上機嫌にロイを見ている。

「……そんなにタオル持って何してんだぁ？」

「ミーオがスープこぼしちゃって」

「ちゃんと躾とけよぉ」

「ドラゴンに躾ってどうやるの？」

「知らねー」

「適当な事言って」

サグロスはくつくつと笑った。

「ライナは？」

「まだ部屋にいるよ」

「ふーん……あいつ、お前とは普通にしゃべるよなぁ」

少し拗ねたように、サグロスは口を尖らせた。

「うん。敬語じゃなくていいって言われた」

「何だそりゃ。俺なんてなぁ、名前で呼ぶとめっちゃ睨んでくるぞ」

「本当、何やったの……」

ロイは呆れたように眉をひそめた。

「知りたい？」

わざとらしく顔を覗き込んでくる。

「……やめとく。なんか聞いちゃいけない気がする」

「なんだ、つまんねー」

サグロスは喉の奥で笑い、残念そうに肩をすくめた。

　◇

部屋に戻るなり、サグロスはぐるりと室内を見回した。ライナの姿は見当たらず、代わりに浴室から水音が聞こえてくる。

サグロスの目がすっと細められた。

「ロイくん。ライナは浴室か？」

さっきまでとは打って変わって、妙に真剣な声だった。

ロイはベッドにタオルを置こうとした手を止めた。

「う……うん。スープがかかっちゃって……本当に申し訳ない」

「そんなことはどうでもいい」

即答だった。

「この状況で男がやることは一つだよな？」

どこか楽しげですらある声に、ロイは眉をひそめた。

「やること……」

恐る恐る聞く。

「なに？」

サグロスはニヤリと笑うと、ロイに歩み寄り、肩に腕を回した。顔を寄せ、周囲をはばかるように耳打ちをする。

「のぞきに決まってんだろ」

サグロスは悪びれもなく言った。

「っ！？」

ロイの手がびくりと跳ね、持っていたタオルを落とした。

「ダメだって！　殺されたいの！？」

「そのスリルがいいんだろ？」

サグロスは楽しげに肩を揺らした。

「本当にやめなって！」

ロイは慌てて、サグロスの腕を掴み、引き止めようとするが――ひょい、と足を払われる。

「ふべっ！」

顔からベッドに突っ込んだ。

その隙に、サグロスは音もなく浴室へ近づく。手が、ドアに伸びた瞬間――

「ぶっ！」

ピンク色の影が勢いよく飛び出し、サグロスの顔面に直撃した。

不意打ちを受けたサグロスはぐらりとよろめき、たまらず尻餅をつく。顔に張り付いたそれを乱暴に引き剥がした。

「いってぇな、こいつ……毛が口に入ったじゃねーか。気持ちわりぃ」

「びぃぃあっ！」

掴み上げられたミーオが怒ったように鳴いた。

ぎい……と、ゆっくりドアが開く。

そこには――濡れた髪をかき上げ、サグロスを無言で見下ろすライナがいた。

サグロスが引きつった笑みを浮かべる。

「よぉ……ライナ。シャワーは……もう終わりか？」

「本当、どこまでもクズな最低男」

ライナの視線は――完全に、虫ケラを見るそれだった。

ロイは悟った。

――ここにいてはいけない。

次の瞬間には、全力で部屋を飛び出していた。

階段を駆け下り、外へ出る。西へ傾いた陽が街並みを赤く染めていた。

通りにはぽつぽつと灯りがともり始め、あちこちで今朝の騒ぎを話す声が交わされている。

その中に――

「ぎゃあああああああああああああ！！！」

サグロスの悲鳴が夕暮れの街に響き渡った。

それでも通りのざわめきは途切れることなく、街は何事もなかったかのように夜を迎えようとしていた。