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揺らぐ光

大通りには、いくつかの店にまだ灯りがともり、人影がまばらに行き交っているのが見えた。

だが、そんな人の気配も坂を登るにつれ遠ざかっていく。

ランタンに照らされた坂道は静まり返り、石畳を踏む足音だけが響いていた。

手を後ろで縛られたまま、ロイとサグロスは坂道を進まされていた。歩くたび、縄が手首に食い込んで痛んだ。

さっきまで袋の中で暴れていたミーオも、いつの間にかおとなしくなっていた。かすかに、もぞりと動く気配だけが伝わってくる。

わずかに歪んだ手すりの横を通り過ぎ、坂の上にたどり着いた。

そこには高い塀と重厚な鉄門があり、その奥に石造りの屋敷が堂々と構えていた。

門番が一瞥した。

深夜の静寂を切り裂くように、鉄の門が軋みを上げて開き、ロイとサグロスはそのまま敷地の中へ押し込まれた。

淡い灯りに照らされた庭を横切り、屋敷の玄関へ。

中に入った瞬間、空気が変わった。

広い廊下には上質な絨毯が敷き詰められ、壁には燭台が並び、蝋燭の灯りがゆらゆらと揺れていた。

揺れる灯りに合わせて、廊下に落ちる影が伸び縮みする中、二人は背中を押されながら歩かされていく。

「おい、もう少し優しく扱えねえのかよ……」

サグロスが毒づく。

背後の男はニヤニヤしながら、奪い取ったサグロスの腰袋でその背を乱暴に打ちつけた。

ロイは思わず拳を握る。

前を歩く男の手の中には、アルスレアとサグロスのコルディアがまとめて握られていた。

やがて、廊下の奥に大きな扉が見えてきた。

それが押し開かれた瞬間、天井の高い広大な空間が視界に広がった。

壁には絵画が並んでおり、床には深い赤の絨毯が奥まで伸びていた。

天井の吊り燭台で灯された蝋燭がゆらりと揺れ、絵画の額縁に柔らかな光を落としていた。

その先――

一段高い場所に、重厚な椅子。そこに、男はいた。

「よぉ旦那、捕まえたぜ」

前を歩く男の声が響く。

次の瞬間、ロイとサグロスは床へと突き飛ばされ、そのまま背中を押さえつけられた。

「面をあげよ」

ゆるやかな声が、謁見の間に落ちた。

二人は押さえつけられたまま、顔だけを上げる。

椅子に身を沈めた若い男が、顎をわずかに上げ、こちらを見下ろしていた。

整った顔立ち。

落ち着いた目つき。

仕立ての良い衣をまとった体はゆったりと大きく、椅子の肘掛けに置かれた腕も太い。白い指には大きな宝石の指輪が光っていた。

サグロスが鼻で息を吐く。

「グランヴァル男爵のご子息様が、俺たちに何の用ですかね？」

「口を慎め」

低い声が、静かに響いた。

「誰に向かって口を利いている。身の程を弁えろ」

サグロスは何も言わず、男を見据えた。

「我が名はエルディオ・グランヴァル」

ゆったりと椅子にもたれかかりながら、男は言う。

「父上は今、王都にて多忙。ゆえに不在の間、この地の統治は我が預かっている」

サグロスは、ほんのわずかに眉を上げた。

（男爵らしくないやり方だと思ったが……そういうことか）

エルディオは言葉を続けた。

「立ち入りを禁じられたラグノアの森への侵入。そして――北の地で発見された後、行方が知れなくなった英雄の武具」

視線が、二人の間をゆっくりと移る。

「それを貴様らが所持しているという事実。すなわち、武具の窃盗の疑い」

指先で、肘掛けをとん、と叩く。

「加えて、我が街の往来にてコルディアを用いた無断戦闘。その結果、街に混乱を招いた。そして数日前――沖で発生した大波。あれで旅船や漁船も被害を受けたと聞く」

エルディオは鼻で笑った。

「……偶然とは思えぬな」

その目が、冷たく細められた。

「――貴様らには、その罪に相応しい裁きを下す」

パチン、と指が鳴らされる。

「その者らのコルディアをよこせ」

二人の前にいた男が、アルスレアとサグロスのコルディアを差し出した。

エルディオはまずサグロスのものへ視線を落とした。

指先でつまみ上げ――ふん、と鼻を鳴らすと、そのまま床へ放り捨てた。

ガシャッ。

乾いた音が、広い謁見の間に響く。

サグロスの目が、わずかに細くなった。

エルディオは床に転がったコルディアには一瞥もくれず、視線をアルスレアへ向けた。

「素晴らしい……これが、かの英雄オルセリアの武具か」

アルスレアをゆっくりと拾い上げる。

「……おお。実に美しい」

ゆらりと揺れる七色の輝きに、目を見開いた。

「こんな輝きは見たことがない」

周囲へ見せつけるように、アルスレアを高く掲げる。

「はははは！　見よ！　この七色の輝きを！」

高らかな笑い声が、謁見の間に響いた。

「ようやく――」

その瞳が爛々と輝き、喜びに口元が歪んだ。

「正当な使用者である我の元に来た！」

だが、その瞬間――。

ロイの胸に、ぞくりとした違和感が走った。

（……あれ？）

さっきまで胸の奥に流れ込んでいた、あの温もりが、冷たく変わっている。

光が、薄い。呼吸が、合わない。胸の奥がざわざわと騒ぐ。

嫌な感じだ。言葉にならない、拒絶の気配。

――アルスレアが、拒んでいる。

ロイの喉が、ごくりと鳴る。

エルディオは気づいていない。ただ、うっとりとした表情で手の中のアルスレアを見つめている。

静まり返った謁見の間で。

七色の輝きが――わずかに、歪んだ。