アルスレア

第五章 フルーヴェル

覚悟の刃

月明かりは、建物の隙間に細く落ちているだけだった。

サグロスは壁際を選び、影から影へと進む。

ロイは黙ってその背を追った。

ミーオは鳴き声も上げず、二人の後ろを同じ高さで滑るように飛んでいた。

細い路地の先に、小さな広場が見えた。

二人は路地の影に身を潜めたまま、その静かな空間を窺った。

月明かりが広場に淡く降り注ぎ、中央には古い石造りの井戸があった。

水面は揺らぎ一つなく、月を静かに映していた。

「このままここを抜けて街の外へ出るぞ」

サグロスが前を見たまま小声で言った。

ロイは小さくうなずいた。胸の奥にはまださっきの騒ぎの余韻が残っていた。アルスレアの重みが、いつもよりも強く感じられた。

二人が路地の影から出た瞬間――

「ぴゃっ！！」

鋭い鳴き声に、反射的に振り返る。

黒い影が、月を裂いて落ちてきた。

頭から布を被り、マントをまとった人影。

「！」

振り下ろされた踵。

ロイは咄嗟に身を引き、後方へ跳ぶ。

踵が石畳の直前で勢いを殺し、着地した刹那――

一気に距離を詰めてきた。

――速い。

踏み込みの勢いを乗せた拳が突き出される。

ロイは咄嗟に両腕を交差し受け止めたが、勢いを殺しきれずそのまま石畳を転がった。

「チッ！」

サグロスはベルトから針を抜き、弾いた。

銀線が月光を裂く。

襲撃者はわずかに体を傾け、それをかわすと、サグロスには目もくれず、さらに前へ。

転がったロイとの距離を、再び詰める。

石畳に手をつき、ロイは跳ね起きた。

振り抜かれた拳が頬をかすめる。

間髪入れず、蹴りが来る。

相手は迷いがない。

躊躇もない。

拳と蹴りの激しい連撃が雨のように降り注ぐ。

ロイは必死にかわし、転がり、距離を取ろうとする。

だが――追いつかれる。

踏み込みが鋭い。

「くっ……！」

追い詰められた瞬間、ロイはポケットに手を差し入れる。

蒼白い光が夜を裂いた。

だがその刹那、襲撃者の足元が赤く光った。

「――っ！」

炎を纏った蹴りが弧を描き、蒼白の刃と衝突する。

刃越しに、じり、とした熱が腕を走りロイの身体が弾かれた。

「チッ、コルディア使いか！」

サグロスが舌打ちした。

（しかもこいつ、体の使い方が素人じゃねぇぞ。戦い慣れてやがる）

石畳に靴底をこすりつけながら、どうにか踏み止まる。

再び迫る炎の蹴りをアルスレアで受け止める。

だが――攻撃できない。

（この人、強い！　攻撃しないと、俺がやられる。けど、もし当たったら……）

人だ。

刃が当たれば――

殺してしまうかもしれない。

ロイを縛り続けるその躊躇が、刃を鈍らせていた。

その隙を突かれ、炎を纏った蹴りが叩き込まれた。

「ぐっ……！」

ロイの体が吹き飛ぶ。

その様子にサグロスは眉をひそめた。

森の時よりも動きに鋭さがない。

それと、倉庫の影でのあの質問――

「おい！　躊躇してっとやられるぞ！」

水を纏った槍が炎の蹴りを受け止めた瞬間、蒸気が弾け、白煙が広がる。

二人の距離が大きく強制的に開いた。

「こんなことで揺らぐ覚悟で何が守れる！」

ロイの心臓が、強く跳ねた。

「……！」

覚悟。

守ると決めた。逃げないと決めた。

ロイは息を吸い、立ち上がる。

蒼白の光が揺れる。

襲撃者はサグロスの水の槍を掻い潜り、再びロイに迫る。

高速で繰り出される蹴りを必死にかわし、防ぐ。

体勢を崩されながらも、止まらない。

守るだけだった刃が、初めて前へ出た。

蒼白の光を纏った刃と炎を纏った蹴りが正面からぶつかり合う。

衝撃でロイの腕が跳ね上げられる。

その勢いに乗ったまま襲撃者の身体が低く回転し、次の踵蹴りが炎の円を描きながら迫る。

当たる――

そう思った瞬間、襲撃者は弾かれたように横へ跳んだ。

石畳を叩き割るようにサグロスの槍が振り下ろされた。

「クソッ」

ロイは踏み込み、斬りかかる。

自分ができることを全部出し切るように、アルスレアを振るう。

だが襲撃者はかわす。

そして、一瞬の隙を見て蹴り込んでくる。

光と炎が衝突し、火花が夜に散った。

蹴りが飛ぶ。

刃が受ける。

炎が弾け、光が押し返す。

逃さず、水を纏った槍が横から打ち込まれる。

赤、青、蒼白が交錯し、夜気が焦げる。

三つの影が絡み合う。

ロイはアルスレアを振るいながら、魔力をさらに込めた。

蒼白の光が剣を包み込み、それに応じて強さを増していく。

襲撃者が距離を取った瞬間、ロイは力強く石畳を蹴り、突きを放った。

だが、襲撃者はわずかに顔をずらし、それをかわした。

アルスレアがわずかに脈打った。

「――弾けろ！！」

夜が白に塗り潰される。

襲撃者は咄嗟に横へ飛び退く。

だが至近距離の閃光が視界を焼き、動きが一瞬止まる。

その隙を、サグロスは見逃さなかった。

素早く背後へ回り込み、腕を首に絡ませ、締め上げる。

「っ！」

「このままおねんねといこうぜっ！」

襲撃者の肘がサグロスのみぞおちにめり込む。

締め上げていた腕が緩んだ。

「ぐっ、こいつ！」

サグロスは逃すまいと咄嗟に手を伸ばした。

マント越しに柔らかな感触を掴む。

「……ん？」

次の瞬間、腕を掴まれ、勢いよく肩越しに投げ飛ばされた。

視界が反転する一瞬の間に、サグロスの指先が襲撃者の頭を覆う布を引っかけた。

布が宙を舞った。

石畳に叩きつけられるサグロス。

「！？　サグロス？　大丈夫か？」

ロイは目元を押さえながら叫んだ。

起き上がりながら、サグロスは自分の手をじっと見た。

「……想定外だな」

「……何が？」

宙を舞った布が、ぱさりと石畳に落ちる。

ロイは音のした方へ視線を向けた。

その向こうに立つ襲撃者の輪郭が、ぼやけた視界の中でゆっくりと焦点を結んでいく。

オアシスの水面を思わせる青い瞳。

肩のあたりでふたつに結ばれた、鮮やかなオレンジ色の髪。

少女だった。

（女の人！？）

「こんなところに砂漠の民がいるとは珍しいな」

「砂漠の……民」

「目的は何だ？　金か？　それとも貴族への媚売りか？」

青い瞳が、サグロスを射抜く。

「……誰がそんなもので動くか。バカにするな。その神話の武具は危険なものだ。素人が扱っていいものじゃない。然るべきところで管理されるべきだ」

サグロスが鼻で笑う。

「そんなことを言って、お前自身が欲しいんじゃないのか？　こいつがあれば、軍との抗争を有利にできるしな」

空気が張り詰める。

「ま、待ってください！」

ロイが慌てて声を上げる。

「アルスレアは危険なものじゃないです！　確かに俺は上手く力を使えないですけど……」

「それには異様な気配がある。それだけで十分だ」

冷たい視線。

「砂漠の民と話なんて時間の無駄だ。頭の硬い連中だからな」

サグロスが吐き捨てる。

「相手のことをよく知ろうともせずに、勝手に決めつけるのはよくない！」

ロイの声が響く。

その言葉に、サグロスの肩がぴくりと揺れた。

眉間に皺が寄る。

「お前の頭はお花畑かよ。それができていたらな、世の中に争いなんて起きやしねえよ」

「歩み寄ろうと努力もせずに、諦めるなよ！」

サグロスの目が、鋭くなる。

「……綺麗事ばかりほざく口だな。反吐が出る」

少女は、黙って二人を見ていた。

青い瞳が、わずかに細められる。

そのときだった。

風を裂く音が、背後から迫った。

ロイが振り返るより早く、黒い鎖が二人の体に巻きついた。

「！？」

そのまま力任せに地面へ引き倒された。

「がっ……！」

鎖が二人の体を締め付け、身動きが取れない。

（クソっ、油断した……！）

その瞬間。

さらに重い力がのしかかった。

見えない圧力が、二人の体を石畳へ押し潰す。

「……っ！」

肺の空気が一瞬で押し出され、息が詰まる。

靴音が近づく。

迷いのない足取り。

ロイの視界の端に、大きな影が落ちた。

目を向けると、岩のような体格の男が立っていた。

そのとき、井戸の影から小さな影が飛び出した。

口元に、赤い光が灯る。

だが次の瞬間、乱暴に麻袋が被せられた。

「ぴゅぎゃーーーっ！！」

袋の中で暴れる音が響く。

「こいつ、大人しくしろ！」

「ドラゴンなんて珍しいよな。へへ、売ったらいくらになるかな？」

坂の上にいた連中が、広場へ姿を現した。

そのうちの一人が、ロイの前でしゃがみこんだ。

「さっきはよくもやってくれたな。クソガキ」

圧力に押さえつけられたまま、ロイは男を見返した。

男は鼻で笑う。

すると、鎖を握った男が口を開く。

「男爵の下へ連れて行く。手柄は捕まえた者でいいな？　女」

「勝手にしろ」

少女は視線も向けず、淡々と言った。

月が雲に隠れ、広場の影がゆっくりと深くなった。

井戸の水面の月も、静かに闇に沈んだ。