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幼児と被害者

ロイが目を覚ましたとき、まず目に入ったのは――

限界まで不機嫌そうなサグロスの顔だった。

「よ・う・や・く起きたか、寝坊助野郎っ」

ゆらり、とサグロスが立ち上がる。

「っ！？」

反射的に跳ね起き、ロイは周囲を見回した。

夜の闇はすっかり消え去り、木々の隙間から差し込む光はすでに強い。

朝のひんやりした空気というより、昼に近い生温かさが森を満たしていた。

「おっ、おはよう……ございます」

「おはようじゃねーわ！　とっくに昼時だ！！」

サグロスは近づくと、ロイの額を小突きながら文句を言った。

「ご、ごめんなさいっ！」

二人が小さく揉めていると、外で草を踏む音がした。

顔を覗かせたのはレイドだった。

その肩には、ミーオがちょこんと乗っている。

前脚には、森で拾ったらしい果実を大事そうに抱え込んでいた。

「何を仲良く騒いでいる？」

「仲良くねーわ！！」

「お、おはようございます……」

ロイの声は、少しだけ小さかった。

レイドは二人を一瞥し、淡々と告げる。

「よく眠れたようだな。腹ごしらえをしたら、すぐに出るぞ」

「……はい」

ロイはしゅんと頷いた。

⸻

三人は、森で見つけた安全な食べ物を軽く口にすることにした。

乾いた木の実、甘酸っぱい果実。どれも素朴な味だ。

その中で、サグロスだけが一瞬、視線を留めた。

口角が、わずかに吊り上がる。

「なあ」

「はい？」

「これ、食ってみろよ。うまいぜ？」

差し出された鮮やかな黄色い果実を、ロイは疑いもなく受け取った。

「ありがとうございます」

そして、ぱくりと口にする。

「……本当だ。これ、すごく美味しいぴょん」

「……」

沈黙が落ちた。

(……ぴょん？)

ロイは今しがた口をついた言葉に、妙な違和感を覚えた。

「……なんだこれぴょん」

レイドの視線が、ゆっくりとサグロスに向いた。

無言のまま、ロイが食べた果実を確認する。

「……サグロス」

「……っぶ、はははは！」

堪えきれず、サグロスが腹を抱えて笑い出した。

「さっき、チビドラゴンが持ってたやつだよっ」

「ひっ、ひどいぴょん！」

ロイは叫んだ直後、はっとして両手で口を押さえた。

レイドは溜息をひとつついた。

「命に関わる毒ではない。少ししたら、効果もなくなるだろう」

そう言って、立ち上がる。

「……さあ、行くぞ」

笑い転げるサグロス。

耳まで真っ赤に染まり、俯くロイ。

そしてミーオはサグロスの前に立ち、毛を逆立てて小さく唸っていた。口の奥にはちろりと小さな火が灯っていた。

⸻

三人と一匹は、森の外れを目指して歩き出した。

歩みを進めるうちに、葉越しに落ちる光が斜めに差し込むようになっていた。

道すがらサグロスは目につくものを次々と手に取っていった。

足元に落ちていた枝や木の実を拾い上げ、茂みから突き出ていた花をもぎ取り、草も気が向くままに引き抜いていく。

「人がいないせいで、宝の山だな！！」

ミーオもそれを真似るように、花や石を前脚で掴んでは持ち歩く。

サグロスのそばには近づかず、振り回したり転がしたりしながら楽しんでいた。

少し離れたところから、その様子を眺める二人。

「……幼児だろ？」

「……はい」

ロイは遠い目をしながら小さく頷いた。

すると、ミーオが近くの木へと軽やかに飛び移った。

枝先に実る、青紫の果実――

「おいっ！　それはソポルの実だぞ！」

だがミーオは気にした様子もなく、皮ごとがぶりとかじる。

種だけを器用に残しながら、一個、二個と平らげていった。

サグロスは、その光景を前に言葉を失った。

「……」

「俺が食べたときも、こんな感じでしたよ」

ロイはサグロスに歩み寄り、そう声をかけた。

それを見て、レイドも近づいてきた。

「ドラゴンにとっては、ソポルの実はただの果実……なのか？」

食べ終えたミーオは、ぴょんとロイの腕に飛び込むと――

「げぷっ」

大きなゲップを一つして、そのまま丸くなって目を閉じた。

小さな体がゆっくり上下し、安らかな寝息が漏れ始めた。

三人は、眠り込んだミーオをしばらく無言で見つめていた。

「ソポルの実のせい……ですか？」

「いや……満腹で眠くなっただけのように見えるが……」

レイドが低く言った。

それまで黙っていたサグロスが、ふいに視線をロイへ向けた。

「いいか」

その声は妙に静かだった。

「今後、このチビドラゴンが食ってるもんを“安全”だと思って、絶対に食うな。いいな？」

「……そうですね」

ロイは、素直に頷いた。

森は、人の騒ぎなど意に介さぬ様子で、静まり返っていた。