FILE 007
FILE 007「空いた席」
訓練が終了した、夕暮れ時。
一日の緊張から解放された安堵と、体にまとわりつく疲労感を抱えながら、ミナは食堂の重い木製の扉を押し開けた。
その瞬間、思った以上の熱気と賑やかさが、容赦なくミナの全身を包み込んだ。魔女たちの弾んだ笑い声が天井に反響している。
厨房の方からは、慌ただしくぶつかり合う食器の硬い音と、香ばしいパンの匂いが漂ってくる。
近くのテーブルでは、誰かが今日の任務に対する容赦のない愚痴をこぼし、仲間がそれに大げさに同意していた。
湯気と活気の向こうに広がるその光景を前に、ミナはスープとパンが載ったトレーを持ったまま、ふと足を止めた。
少しだけ、羨むような、どこか遠い世界を見るような目で周囲を見渡す。
けれどすぐに「自分には関係のない場所だ」と視線を落とし、いつものように誰もいない壁際の、薄暗い端の席へと歩き出そうとした。その時だった。
「み、みなさん……」周囲の喧騒に掻き消されてしまいそうな、けれど耳によく馴染んだ声が、まっすぐミナの鼓膜を叩いた。
驚いて振り返ると、オレンジ色の鮮やかな夕暮れが差し込む窓際の席に、イズモとバレリアの姿があった。
イズモはミナに向かって何かを言おうと、半端に口を開けている。
けれど、極度の緊張のせいか、言葉がそこから先へ続いてくれない。
「あ、あの、その……ええと、つまり……」見る見るうちに、イズモの顔が耳の付け根まで真っ赤に染まっていく。
そのあまりに不器用な様子に、隣に座るバレリアが、あきれ果てたように深い溜め息をついた。
「イズモ、アンタ何年生きてんのよ。たかが声をかけるくらいで、なんでそこまでガチガチになってんの」
「す、すみません……心の準備が……」
「謝るな！余計に情けなくなるでしょ！！」二人のいつも通りの、どこか噛み合わないやり取り。
それを見ているうちに、ミナの張り詰めていた口元が自然と緩んだ。ほんの少し、自分でも気付かないくらい小さな、かすかな微笑み。
しかし、それを見逃さなかったバレリアが、待ってましたとばかりに大きく手を振った。
「ミナ！こっち来なさいよ、ここ席空いてるわよ！」静かだった窓際の席から放たれた、よく通る大声。
その瞬間、周囲のテーブルにいた魔女たちの視線が、一斉にミナへと集まった。他人の視線に極端に弱いミナの肩が、びくりと小さく震える。
「えっ」
「何よ、聞こえなかったの？」
「えっと……、あ、あの……」どうすればいいのだろう。
頭の中が真っ白になり、足が床に縫い付けられたように動かなくなる。
一緒に座ってもいいのだろうか。
今さら、私なんかがその輪に混ざってもいいのだろうか。
「迷惑じゃないだろうか」「嫌がられないだろうか」という、いつもの臆病な不安が、頭の中でぐるぐると渦を巻いて離れない。
ミナが困惑して立ち尽くしている間も、バレリアは頬杖をついたまま、品定めをするような目で待っている。
そしてイズモは、自分のせいでミナを困らせてしまったのではないかと、さらにガチガチに緊張した様子で身を固めていた。
「み、ミナさん……その……」
「はい」
「よ、よかったら……ご一緒に、どうですか。せっかく、席も……空いてますから……」消え入るような声で必死に言い終えたイズモが、耐えかねたようにガバッと深く俯く。
もう顔だけでなく、首筋まで真っ赤だった。
ミナは思わずパチパチと瞬きをした。
なんだ。
この人も、私と同じように緊張するんだ。
自分だけがこの場所に怯えているわけじゃないんだ。
そう思った瞬間。
胸の奥を締め付けていた結び目が、するりと解けるのが分かった。本当に少しだけ、ずっと強張っていた肩の力がふっと抜けた。
「……失礼します」引き寄せられるように歩み寄り、空いていた椅子にそっとトレーを置いて、腰を下ろす。
それを見たバレリアが、満足そうに不敵な笑みを浮かべた。
「最初からそうすればいいのよ。変に遠慮ばっかりしてさ、見てるこっちがイライラするわ」
「……簡単に言わないでください」
「なんで？ただ歩いて、椅子に座るだけでしょ」
「それが、難しいんです」
「何がよ」
「……全部です」大真面目に、少し尖らせた口調で答えたミナの言葉に、バレリアが堪えきれずに吹き出した。
つられるように、俯いていたイズモも小さく肩を揺らして笑い出す。
気付けば、ミナの口元からも、今日一番の柔らかな笑みが零れていた。いつも通り、少し冷めかけたスープをスプーンで掬い、口に運ぶ。
食堂の料理の味は、一人で食べていた時と何も変わらないはずだった。けれど。一人で静かに、義務のように飲み込んでいた時よりも。
目の前で笑う二人の気配を感じながら食べる食事は、喉を通るスープも、その温もりを受け止める胸の奥も、ほんの少しだけ、じんわりと温かかった。
