現代の工場と兵器供給 その一
縁組みは帝国の貴族家系の間で、きわめて重要な営みである。
その重みは、一族が帝国に対して果たす義務の次に来る。
帝国の由緒ある家系の間には、複雑に絡み合った親戚関係がある。
この繋がりが、帝国の各集団が協力するうえでの言葉の通路を成しているのだ。
秉核も、いつか家同士の政略結婚に巻き込まれる日が来るだろうと思っていた。
だが、実際にその話題を前にした今は、何もかもが早すぎると感じられた。
航從の問いかけに、秉核の頭に浮かんだのは「この歳ではまだ子供だ」という一言だけだった。
秉核が呆然と黙り込むのを見て、航從は年長者らしい微笑みを崩さなかった。
「来月、機械院は海浜で試練を開催します。波輪家は、ぜひ貴方の参加を期待しています」と彼は言った。
他にいくつか話をした後、航從は立ち上がった。
丁寧に辞去の礼をして去って行った。
……
航從が去った後のこと。
秉核はスコット教官のオフィスを訪ねた。
来月の試験が本当にあるのか、確かめるためだった。
発端は、年初の冬に行われた低学年の試練が、帝国軍と皇室の駆け引きに利用されたことにある。
そのしわ寄せで、大勢の低学年生が不合格となった。
まあ、落ちたのは主にカイスをはじめとする貴族の子弟だったのだが。
もし裕福な商人や小貴族の子弟だけが落ちていたのなら、補習試験などわざわざ設けはしなかっただろう。
だが、これらの貴族学生をなだめるため、機械学院は補習試験の必要性を感じたのだった。
この補習試験めいた試練は難易度が下げられる。
おそらく船舶用蒸気技術の分野に重点が置かれることになるだろう。
難易度が下がる理由はこうだ。
この補習試験の採点は完全に機械学院の内側で行われるため、点数には操作の余地がある。
年初のあの試験では、機械学院の教官たちは一切口出しできなかったのだから。
船用蒸気の分野に重点が置かれた理由はこうだ。試験が波輪家の縄張りで行われ、前回不合格だった受験者の中にカイスがいたからである。
では、今回の試験は一体誰のための配慮なのか？
言うまでもないだろう。
……
もちろん波輪家のやり方は、貴族同士の暗黙の了解にかなってもいる。
表向き、学校の規則は試験の時期を漏らすことも、問題に関わる内容を明かすことも禁じている。
だが、貴族が定めた規則は貴族自身を縛るものではない。
注。航從がこれほど積極的に秉核に伝えたのには、もう一つ小さな理由がある。それは秉核の「試験会場を壊す能力」を恐れてのことだった。航從は明らかに秉核に、この試験でカイスと組み、前回不合格だった貴族たちを全員合格させるよう暗に示していた。
機械院の試験には不文律があり、歴代の試験では大貴族の子弟が優先的に合格できるよう配慮されてきた。
よほど無能な貴族の子弟は、大抵の名家は学院へ送り込まない。
学院で笑いものにすることもなく、在学中に自主退学させて軍務に就かせるのだった。
年初の試験で秉核が背景のない二十六人の学生を合格させた。
これは帝国機械院の試験史上でも異例の出来事だった。
波輪家が企画したこの試験に、秉核は大いに賛同していた。何しろ、璃韻のあの小娘も合格しなければならないのだ。一年前なら、秉核は彼女が落ちるのを願って嘲笑っていただろう。
だが今は、心配せざるを得なかった。
……
秉核は立ち上がると、得た有用な情報をノートにまとめ始めた。
一、来週は海辺での実習が予定されており、これは学院の内部で推進されているものです。
二、秉核と璃韻が銃焰家によって帝都へ送られたのは、一族間の政略結婚の役目を一部担ってのことでしたが、現在は状況が変化しました。
当初、政略結婚の本命として考えられていたのは璃韻でした。璃韻がどこの家の男子と結婚するかは、銃焰家とその家との関係をさらに深めることに関わっていました。一方、秉核は二番手の繋がりを担っており、秉核が小貴族の娘と結婚しても何の問題もありませんでした。
しかし現在、秉核が帝都機械学院でその能力を際立って発揮するにつれ、銃焰家が対外交流で切ることのできる一枚のカードとして、秉核の結婚もそう自由にはできなくなり、少なくとも小貴族との婚姻は不可能になりました。
何だって、叔父が姪と結婚だと？
そう、こうした倫理に挑むような話は、西大陸の上流階級にも確かに存在する。
だがそれは、権力を強め、外部の者を外戚として介入させないために、皇族のような最上層の家が行うことだった。
銃焰のような貴族の家系に必要なのは、政治上の幅広い同盟関係である。
必要な政略結婚を除けば、多くの婚姻は帝都の様々な貴族同士の間で結ばれていた。
スコット教官のオフィスを出た後、秉核はノートを抱え、自分なりにまとめたこれらの情報を書き留めながら、帝都の天体塔の上で回る星の彫刻を見上げた。
そしてため息まじりにつぶやいた。
「この世界は複雑だ。本当に複雑だ」
……
―――――
