試練後の生活 その二
これほど速いペースの授業を指導者とともに進めるにあたり。
秉核は一瞬だけ時間を割いて、壇下を見た。
壇下の生徒たちの視線はもうぼんやりとしていて、まるで大学の講師が黒板で高等数学を解いているときの、学生たちの困惑した眼差しのようだった。
秉核は講師に速度を落とすよう勧めるべきかと考えたが、もちろん今は話す暇などない。しかも秉核には錯覚だったのか、壇下を見る余裕ができた瞬間、講師の手の動きがさらに速くなったように感じられた。
（注）スコットは実験中に秉核を観察し続け、指導のなかで手法を加速させていたが、その主な目的は秉核の評価にあった。
具体的な指導手順をどうやって大多数の学生に伝えるか？
これについては帝国機械学院に不文律があった。グループリーダーは講師を補佐する良き助手である、と。
……
授業はまもなく終わった。
講壇に立つスコットは機械の触手を手際よく操り、工具箱を片づけながら言い放った。
「今日の授業はここまで。分からない部分は自分で本を調べるか、理解したクラスメートに聞くこと。各班のリーダーは責任をもって対応せよ」
そう言い残すと、指導教官は威張りくさって去っていった。呆然とする秉核と、同じく呆然とする聴衆を残して。
指導教官が完全に去ったあと、秉核は覚悟を決めて学生たちを見回し、無理に笑いながら言った。
「みなさん、もう……大体は理解できていますよね？」
どのグループの学生も黙ったままで、各グループリーダーが互いに顔を見合わせたあと、第一グループのリーダーである波輪・コステルが諦めたような口調で言った。「銃焰君、今回の講義を完全に理解しているのは君だけだ。もう君に頼るしかない」
学校では、煩雑なティーチングアシスタントの仕事が始まった。
……
蒸気暦一〇二五年三月十八日。天体塔でだらだらと二週間を過ごしたあと、
秉核はようやく、再び下町を訪れる時間を得た。試練の前、秉核は下町の傭兵ギルドと協力関係を結んでいた。試練のあとは山のような用事が重なり、まる一ヶ月も足を運べなかった。協力の話は伝令を通じて何度も延期せざるを得ず、秉核自身も申し訳なく思うほどだった。
下町の数多くの通りを抜け、二人のこそ泥の手をかわしながら、
秉核は無事、下町の傭兵ギルドの門前に着いた。契約上の常駐機械技師として、一ヶ月も顔を出さないのは重大な契約違反だ。秉核は会長にどう説明しようかと考えていた。
しかしギルドの門をくぐると、数人の係員が笑顔ですぐに迎えに来て、秉核を専用の機械室へ案内した。
数分後、圖竹が笑顔で駆けつけた。秉核と挨拶を交わす一方で、契約違反のことには一切触れない。むしろ秉核のほうが申し訳なさそうに、契約どおりの補償を求めた。
秉核が違約金を計算してみると一万四千リラになり、その金額を提示したとき。
圖竹はすぐに手を振って言った。「秉核様、そんなに他人行儀にされると困ります。我々とご協力いただけるだけで光栄です。それ以外はすべてお気遣いなく」（不可抗力事由は、協会が傭兵を強制する際によく使う理屈だった。今は強権に迫られた生存本能から、自ら秉核に理由を差し出していた）
「それに帝国機械院の急な試練は、契約上の不可抗力事由ですから、まったく問題ありません」
協会のあまりの丁寧さに、秉核は照れくさそうに言った。
「しかし、私のクライアントたちはどうなるんです？」
圖竹は笑いながら言った。
「協会はすでに彼らに説明しました。彼らもあなたの事情を理解しています」
「帝国の公務と協会の事情、どちらが重いかは皆わかっています」
……
秉核が初めて来た時点で、早くも圖竹は秉核の素性を調べ上げていた。調べ終えたあと、この協会支部長は驚いた。銃焰家は頂点の貴族で、帝国北方の武器供給を掌握していたのだ。
傭兵協会という下町の公認組織も、毎年の重要な弾薬・武器の調達の一部では、軽武器について銃焰家に頭を下げて購入を頼まなければならなかった。最新の帝国機械院の試験結果が、情報に敏い傭兵協会上層部に知れ渡る。すると圖竹は秉核の老執事のように気遣いを見せるようになった。
……
秉核は、この傭兵部門で大権を握る責任者が、以前の横柄な態度から急に丁寧になったのを見て取った。その理由は心のなかでよく分かっていたが、あえて触れないことにした。
