帝立軍事アカデミー その一
帝国機械学院
上級教官の私的研究室にて。
黒い機械服を着たスコットは、浮遊式溶接機を操作し、三メートルほどの機甲ロボットの構造強化を行っていた。
電線のように見えるが、実際は伝動筋肉の束がロボットの関節から露出している。
この巨大なロボットは、この時代の様式をかなり混乱させていた。
機械制御者スコットがこの高度な実験装置を製作している間、機械の腕が通信結晶を掲げていた。
結晶には、ぼんやりとした像が映っている。
スコットはこの時、銃焰伯爵と会話していた。
スコットの目の前で、強い光がきらめく。彼は仮面をつけて真っ赤な溶接点を観察しながら、思芬に言った。
「息子が優秀だと分かった時、どんな気分だった？」
銃焰は逆に問い返した。
「生徒が優秀だと分かった時は、どんな気分だった？」
スコットが答える。
「生徒が成長すれば、当然うれしいものだ。君はどう思う？」
思芬は少しためらってから、口を開いた。
「彼が無事に機械制御者になれればいい。それ以上は、特に求めていない」
スコットは溶接点から画面へ視線を移し、訝しげに訊く。
「どうするつもりだ？」
思芬はそう告げた。
「私はすでに彼のために南方の赤炎軍団と連絡を取った。卒業後は、君が指導者として推薦状を書いてくれ」
スコットは驚いた。
「しかし北方軍団はもっと良い条件を提示しているぞ」
思芬は短く答えた。
「南方でいい」
スコットが複数の溶接トーチと機械アームの制御を解除すると、実験室全体が突然静かになった。
スコットは画面に向き直り、詰問するような口調で言った。
「ギア、君は十一年前、いや十二年前に北で何をしていた？なぜ帰ってきた時、こっそり赤ん坊を連れてきて、自分の子だと宣言したんだ？何かを隠しているのか？」
思芬は無表情に言った。「何でもない。余計なことを聞く必要はない。これは銃焰家の内輪のことだ」
……
場所は天体塔の寮。
時間は二日後。
二日間続けて眠り続けた秉核は、腹の空腹に起こされ、仕方なくベッドから這い出た。しかしベッドを降りた途端、秉核は目眩がして視界が暗くなるのに気づく。バタンという音を立てて、地面に倒れ込んだ。努力の末、秉核は一つの事実を認めざるを得なかった。
自分が病気になっていたという事実を。
重度の疲労に加え、張り詰めた緊張が急に解けたこともあり、二日間何も食べずに昏睡状態に陥っていた。
体には一片の力も残っていない。
しかし習慣で入口まで這い上がった後、秉核は気づいた。
ドアは、ここへ滑ってきた二つの棚で塞がれている。
重度の疲労のせいか、魔力はあるのに法脈の魔力が散らばっていて調律できない。
箱から六角形の金属棒を取り出す。
この金属棒をくるくる回せば、棚を元の位置に戻せる。（機械式弩の弦を張るのもこの構造だ）
「一回、二回、三、三、うん」三回転させたところで、秉核は抵抗を感じた。
しゃがみ込んで確認すると、棚のレールの位置とカーテンが引っかかっていた。
秉核は二度引っ張り、カーテンをビリッと開けた。すると布切れが挟まっているのに気づく。この忌々しい布切れが溝に作った抵抗が、秉核がドアを開ける最後の障害となっていた。今の秉核は病気で、体力が最も衰えた状態だった。
秉核は息を切らしながらその溝を見つめ、しばらく呆然とした。
そして歯を食いしばり、消しゴム修正法で法脈の変更を始める。
兵士の職業に変更したのだ。
ギシギシと音を立てて、秉核はありったけの力で棚を元の位置に押し戻し、それからドアの前でへたり込んだ。
法脈を機械師に戻した後、秉核は息を切らしながら心の中でつぶやいた。
「騎士、騎士、やっぱり必要だな」
ドアを押し開けたが、裾を踏んでしまい、もともと目がくらんでいた秉核は、そのまま外へ転がり出た。
廊下を行き交う学生たちが突然足を止める。二人の学生が秉核を助け起こした。
医務室まで送り届けた。
……
天体塔の時針が一回転した。
空の太陽と月も、星空を一周する。
聖ソーク首都、機械区から七キロ離れた場所。
帝国軍事区、稜堡前の広大な広場にて。
広々とした馬場では、大勢の少年たちが騎兵戦闘隊形の訓練に励んでいた。
この蒸気時代にあっても、駄馬は依然として主要な運搬力である。
騎兵もまた、代替できない主要兵科だった。
ここに整列している少年は、全部で三百人。
そのうち二十人以上が、すでに下位職業を持っている。
残りの大部分は、職業者のレベルに達していない。
これは機械学院の学生で職業者になれる割合と比べると、かなり低い。
学生の出身が違うためだ。
機械区の学生のほとんどは、全国各地の工場主の子供たちだ。
そうした工場主には富裕な商人や小貴族もおり、家には職業者がいる。
帝都軍事学院が地元で募集する学生の多くは、家庭の経済状況や条件が機械学院の学生より劣っている。
機械学院は学生を募集する際、毎年多額の金銭を受け取ることができるが、
軍事区は学生を募集する際、毎年多額の金銭を支出しなければならない。
……
帝都が募集する軍事学生のほとんどは、三つの条件を満たしている。
第一に、帝都は最低でも皇帝陛下が直轄する領地であること。
第二に、帝都の軍人や警察の家庭に生まれた子供であること。
第三に、一定の戦術的素養があること。
……
各地の大公も、領地で同様の学校を運営している。
大公たちが設立した軍学校も、これと似た三つの条件を設けている。
第一に地元出身であること、第二に家庭に地元の軍関係者の背景があること、第三に一定の戦術的素養があること。
ただし、そのレベルはやや劣る。
したがって、学生の出身地から見れば、帝都軍事学院は帝都の他の学院と比べて地方的な性格が強い。
他の学院は、全国から学生を募集している。
帝都軍事学院は、帝国中央に直接忠誠を誓う武装勢力を育成する。
そして、この忠誠という条件を優先的に満たすのだ。
帝国軍事学院を卒業した者の中で、職業者の割合は機械院、医師院、植物学学院よりはるかに低い。
しかし人数は、他の学院より圧倒的に多い。
……
―――――
