義に背かず、信を穢さず その二
【14時間後、連合軍に解放された|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》は、ウェストとプロイスの国境にある駅で列車を降りた。】
十一時間も前からここで待ち構えていた六人の騎士と八人の狙撃手は、主君の姿を見るや否や駆け寄って敬礼した。
彼を中心に取り囲んだ。
|高位騎士オリーウェ《オリーウェ》が|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》の元へ歩み寄った。
「主よ、お帰りになられて何よりです！」
|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》が問いただした。
「ヴィリアン殿下はウェストに戻られたか？」
オリーウェはそう答えた。
「紫蘭城で、連邦が国賓待遇でもてなしております」
|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》は足を止め、少し間を置いて告げた。
「この近くに宿を取れ。それと連邦外務部の現在の交渉資料を渡してもらおう」
女性騎士はためらいがちに|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》を見つめた。
「主よ、今回の外務部の交渉はあなたのご担当ではありません。道中のご疲れもおありでしょうに」
|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》は怒鳴りつけた。
「行けと言われたら行くんだ！」
女性騎士は一瞬呆然としたが、すぐに頭を下げて恭しく退がった。
六メートル離れた場所で待機していた部下に、至急プロイスの外務部へ連絡するよう命じた。
わずか三十分後、この交渉を担当する堅甲家の騎士が駆けつけ、片膝をついて|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》に敬礼した。|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》はその騎士を一通り訓戒したあと、|堅甲・ローレン《ローレン》の書簡を取り出した。
カニ港で二人の高階職業者と語る際、秉核は将来の協力の可能性をにおわせた。
プロイセンとて多方面に協力を広げる必要があり、自らの戦略的利益をオーカ人の戦車にくくりつけておくべきではないのだ。
この世に不滅の盟約など存在しない。三百年前、オーカーは技術支援によってプロイスを自らの戦略に従わせた。しかし今やオーカー人は、もはやプロイス人を縛りつけておくことはできない。
二人の高位職業者は「訪問」中、カニ港の産業モデルに強い関心を示した。
潜水艦による伏撃戦の結果を知るや、ウェスト南部の諸都市が繁栄すると確信した。
|堅甲・ローレン《ローレン》と|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》は、西大陸の地中海情勢が変わりつつあると判断し、プロイスは今後、地中海地域の大国間対立には介入せず、東部への拡大に専念すべきだと主張した。
聖ソークが事を大きくしたがる姿勢やウェストの態度の定まらなさに比べ、|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》は秉核の政治的信用と能力のほうをよく信頼していた。
この権力者はプロイス国内へ向けて、繰り返し電報で強調した。銃焰家の要塞は現実的で原則をわきまえている。時間を無駄にせず、秉核がまだいるうちに、しかるべき結果を早く引き出すように、と。
【6月1日、荘厳な白馬の列の中、ウェスターを離れてほぼ1ヶ月ぶりに|ヴィリアン殿下《ヴィリアン》が、行きのときよりも豪華な馬車に乗って帰還した。】
メイド服を着たハヴィナは、ヴィリアンの後ろで手をこまねいて立っていた。
一ヶ月前、自分が怒りの捌け口にされることを恐れた彼女は、最初からあれこれ策を巡らせていた。
だがその計画は初めから終いまで失敗に終わり、かえって無事でいられた。
5月11日以降、戦況は天地がひっくり返るほど激変した。
ヴィリアンは、ハヴィナに報復して堅甲家に恥をかかせる必要はないと感じていた。
堅甲家の体面も内実も、すでに南方で彼女の小さな男によって台無しにされていたのだから。
ヴィリアンは、名目上は堅甲家の王女であるハヴィナを直接こき使って自分のメイドにするという、より効果的な復讐を果たした。
やはり、女というものは。
【馬車が翠壁城の外の荘園に戻ると、ヴィリアンは秉核がまだ北方におり、夜に自分と会う予定だと知り、祭りのように忙しく動き回った。】
化粧室で、ヴィリアンは命令するような口調で言った。
「ハヴィナ、クローゼットの三番目の靴を持ってきなさい」
ハヴィナは素直に靴を取りに行き、ヴィリアンは白いロングドレスから美しい足を上げた。ハヴィナはしゃがんで頭を下げ、ヴィリアンに靴を履かせてやった。
しかし、彼女がヴィリアンのもう一方の足首を支えようとした、そのとき。
ヴィリアンの足が突然持ち上がり、つま先がハヴィナの顎に触れ、少し反り返るようにハヴィナの頭を仰け反らせた。
ハヴィナは悔しそうにヴィリアンを見つめたが、顎をヴィリアンのつま先から離す勇気はなかった。数日前に一度反抗したせいで、ヴィリアンから淑女の躾け方と称してたっぷり体罰を受け、今でも尻には教え棒の赤い跡が残っていた。
ヴィリアンは片手で髪を後ろに払い、鏡に映った自分を微笑みながら見つめ、気ままな口調でハヴィナに尋ねた。
「今日の私はどう？ あの……まだ若く見えるでしょう？」
ハヴィナは優しい声で答えた。
「殿下、お若さは千丈の光を放ち、青春が煌めいております」
ヴィリアンが振り向いて冷たい目でハヴィナを見ると、彼女の瞳はたちまち慌てた色を浮かべた。
ヴィリアンはつま先でハヴィナの顔をさらに上げさせ、冷然と言った。
「おまえ、適当にあしらっているのか？」
