義に背かず、信を穢さず その一
蒸気暦1029年5月24日、聖ソークとウェストの外交官が北方国境に到着し、プロイスの使節団と会談に入った。
こうして和平交渉が始まった。
しかし勝者側では聖ソークが主導権を握り、ウェストの人間は単なる脇役にすぎなかった。
そのため重要な問題では双方が合意に達することは難しく、和平交渉は四日間、実質的な進展を見なかった。
だが28日、秉核が北方に到着した。膠着した交渉に、ようやく光明が差した。
装甲列車の指揮車両。秉核は白いテーブルの前に座り、ここ数日の交渉報告書を一ページずつめくっていた。秉核の前に並ぶ四人の味方の交渉代表は、おとなしく立っていた。
この四人の交渉代表のうち、ウェスター人はただ一人、歐略特騎士だけである。残る三人は聖ソーク人。この三人の聖ソーク貴族も、秉核とはよく知り合いだった。うち二人は、子供の頃の秉核とガス車輸送業の利益配分をめぐって論じ合ったことがある。もう一人は御苑空突で、二年半前、御園家の狩猟会で秉核と言葉を交わしたことがあった。
しかし今日は立場が違う。誰も秉核の前で勝手な振る舞いはできなかった。
秉核はここ数日の交渉報告を脇に置いた。顔を上げ、この数人を見つめ、ため息をつく。「状況は、だいたい把握した」そう言うと、秉核はまず御苑空突をちらりと見やり、次に歐略特へ目を移した。
秉核は決定的な口調で言い切った。「今は何よりも早くヴィリアン殿下の帰還を実現させねばならない。他のことは彼らとゆっくり話し合えばいい」
秉核の発言を聞いて、年老いて疲れた歐略特の顔に、さっと安堵の色が浮かんだ。一方、他の三人の聖ソークの臣下たちはぽかんとこの若い少年を見つめた。口を開いて説得しようとしたものの、秉核の輝かしい武勲に恐れをなし、しばらくは何も言えなかった。
情勢がここまで進み、プロイスはすでに降参を認めていた。
軍事面での敗北と外交面での孤立により、今や手中にあるヴィリアンは、彼らにとって厄介な存在になってしまった。
彼らはすでに「旅行中のヴィリアン」を帰す計画を立て始めている。
しかし今、彼らにはヴィリアンを返す勇気もない。プロイスの二人の上級職業者が連合軍の手に落ちており、プロイス人たちはローレンとホートンをどう贖い戻すかで頭を悩ませているからである。
プロイス人が焦る中、ウェスト人も焦っていた。オリオット騎士はここ数日、てんてこ舞いの日々を送っていた。
唯一焦っていないのが聖ソーク人である。皮肉なことに、この連合軍でウェスト人は主導権を握れない。連合軍を主導しているのは聖ソークであり、聖ソークは今、プロイスを懲らしめつつウェストをうまく操り、交渉の席で法外な要求を突きつけようとしていた。
御園空がプロイス人に提示した条件は、ほぼ辛丑条約の再現であった。
賠償金の支払いと謝罪を求め、同時に南方の一連の要塞の撤去も要求していた。
秉核はこの条件を見て、よほどの弱腰の清国でなければ署名しないだろうと考えた。
プロイスは今も完全な軍事生産動員体制を保っており、これほど過酷な条項に同意するはずがなかった。
この交渉が長引くにつれ、ウェスターとプロイスの亀裂を起点として、大陸全体の各国の間に明確な政治的境界線が引かれていくことになる。
一方は聖ソークを中核とする軍事同盟。他方のプロイスも、圧力を感じれば同じようにオーカ人との同盟関係を強めるだろう。
互いを標的とする二大軍事同盟が形づくられたとき、西大陸は超大国間の戦争へ一歩近づくことになる。
こうした超大国間の戦争が始まれば、各国はそれぞれの陣営に縛りつけられる。
自陣営を離れれば、敵の連合に徹底的に蹂躙され、併呑されてしまうからだ。
連合内のどの国もそんな末路を恐れているため、戦争の渦は参戦国を力尽きるまで容赦なく飲み込み続ける。
聖ソークの国力で超大国間の戦争に立ち向かうのは危険だが、皇帝を含む大多数の聖ソーク人はそれに気づかず、今日の勝利に酔いしれていた。
「決してプロイスをオーカ側に追いやって枢軸を形づくらせてはならない。勝利しつつも、目先の利益をむやみに搾り取ってはならない。勝利者には国際秩序を築く責任がある」秉核は懸念を抱きながら、自分にそう言い聞かせた。
車内で秉核は立ち上がり、味方の四人の交渉代表を見据えて宣言した。「明日、彼らに伝えろ。29日、我々は先に|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》を解放する。私はヴィリアン殿下の帰還を見たい。誠意があるなら、直接私と話すことを選べ。時間はない、急がせろ」
御苑空突は秉核を一瞬見つめ、呆然とした。
「閣下、これは？つまり、プロイス人は非常に狡猾です」と言った。
傍らの歐略特は秉核を見上げ、秉核が考えを変えてしまうのではないかと案じた。この騎士の目には、秉核だけが交渉を前に進める希望の光だった。
秉核は冷たく笑った。
「狡猾？狡猾さがどれほどの利益をもたらすというのか！」
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