戦時下の本性 その二
「今日の銃焰・秉核は、かつて帝国海軍が地中海からトゥーロン港へ連れて行った機械制御者だ。なぜこの男はオーカを離れた？なぜヴィクラで帝国使節団から逃れた？なぜウィックスで憤然として帝国と敵対した？すべてお前のせいだ！高位を盗み占め！品性劣り徳微か！賢能を嫉み妬む！お前は国賊だ！」
これは海軍の新将軍を激怒させた。
彼は首相の鼻先を指さして罵り始める。
首相閣下は瀾濤・コナーに罵られ、血圧が上がって顔色を青ざめさせた。
瀾濤家の若い要塞の罵りがますますひどくなるのを見て、傍らにいた林隱公爵が仲裁に入ろうとした。だがこの瀾濤将軍は突然指の向きを変え、この陸軍元帥の大先輩までも一緒に罵り始めた。
「帝国軍は砲も兵も強いのに、お前ら馬糞野郎どもは鋭い剣でスリを働くようなものだ。さっさとひげを剃って娼婦にでもなったらどうだ？」
そして拳での「対話」が始まった。
この日のオーカ議会は殴り合いがとりわけ激しく、その音は廊下中に響き渡った。
会議場の壁一枚隔てた外では、女帝が血のついた毛を一房握りしめていた。
毛をむしり取られた犬は尾を巻いて檻に隠れ、この殺気立った老婆に近づこうともしなかった。
【オーカ首都内の混乱とは対照的に、聖ソークの空は格別に晴れ渡っていた。】
天体塔最上階の皇居住居にて。
「カラン」と氷がグラスに当たり、澄んだ音が立った。嘉龍陛下の気分もまた、その音のように爽やかだった。
皇帝は氷の入った酒杯を置き、ソファにゆったりと身を預けて、スクリーンに映るウェスト戦争の記録映像を眺めていた。
飛行船による爆撃。巡洋飛行船と地上飛行船による、鉄道駅や橋梁、交通の要衝への突撃攻撃戦術。
この映像を皇帝は何度となく繰り返し観たが、それでも飽きることはなかった。
プロイス南部軍殲滅戦の映像が流れたとき、陛下は杯を手に立ち上がり、スクリーンに映し出された地図を眺めた。数百キロにわたってゆっくりと移動する高空飛行艇の動きや、地上騎兵を表す矢印を、じっと見つめていた。
皇帝陛下はスクリーンを見つめたまま、深い思索にふけった。
「天空の火力の前に大軍が崩れ去り、高価な機械化歩兵連隊は戦場に着く前に精密攻撃を受ける。未来の戦争はどう進めるべきか」
皇帝は思わず自問した。
「トントントン」という扉を叩く音が、皇帝の思考を中断させた。
皇室の使用人が恭しく入室し、最新の情報を差し出した。
皇帝は虎口港地域の主力艦の詳しい戦損状況に目を通した。
オーカ帝国の損失数を確認した。
皇帝は深く息を吸い込み、傍らに仕える使用人に命じた。
「ボーレン港に電報を打ちたい。紙とペンを用意しなさい」
【蒸気暦1029年5月26日、虎口海峡奇襲から5日後】
潜水艦部隊が一隻また一隻と港へ帰還するにつれ、港の前でやむなく着底した潜水艦の乗組員も救出され、港はますます慌ただしくなった。そこへ聖ソーク帝国の支援艦隊がカニ港に到着し、聖ソーク第十五師団がウェストに着いた。
カニ港内の人的資源は、すっかり搾り取られるような有様になった。
ドックの労働者は船を点検し、港湾労働者は埠頭の機械を操作して貨物を運んでいた。市内の料理人も残らず集められ、埠頭の厨房で労働者たちのための食事を夜通し用意した。町の娼婦たちまで、聖ソークの兵士たちが到着したせいですっかり忙しくなっていた。
もちろん町中の誰もが忙しかったが、自分の疲れを口にする者はいなかった。
港では貴族から乞食にいたるまで、莫大な戦争特需がまもなく訪れると分かっていたからだ。
繁栄が最も直接的に表れるのは地価であり、今ではスラムの地価さえ急上昇していた。
しかし、これほどの戦争の利益をどう分配すべきか。26日の夜、カニ港の南東のブラッディマナーハウスに、地元の貴族や聖ソークの高級将校、ウェストから駆けつけた貴族たちが一堂に会した。ブラッディローズ家の当主達空がこの宴を主催した。
秉核は北方でプルーファスとの捕虜交換を監督し、ヴィリアン殿下を迎える任に就いていた。
そのため出席できず、参加者たちはそれを非常に残念に思った。
もちろん、それ以上に不安も感じていた。
戦前に正しい選択ができなかった貴族たちは、この宴で空気を読もうとした。
ウェストの貴族たちは複雑な婚姻関係で結ばれており、今後の利益分配には同盟者の力が必要だった。
「諸君、第一杯、秉核閣下の不敗を祈って！」
宴の主催者ダクーンは北に向けて杯を掲げ、慣例の開会の辞を述べた。
出席者も皆、杯を掲げた。
「第二杯、鋼巒家の繁栄を祈って！」
続いて一同そろって杯を干した。
「第三杯、|聖ソーク皇帝《聖ソークコウテイ》陛下のご健康を祈って！」
今度は杯が東へ向けられた。
皆が復唱機のように、その言葉を繰り返した。
こうした上位者へのお世辞めいた決まり文句が済むと、宴の貴族たちは互いに小さな駆け引きを始めた。
地球で大きな集会を開くときに「何々の旗を高く掲げ、何々の偉大な指導の下で、我々はどうこう」と前置きするのと同じである。
政治的な正しさを叫んで、身の安全の御守りとする。
幽霊を恐れる者ほど、よく仏を拝むものである。
