戦時下の本性 その一
蒸気暦1029年5月22日午前6時。
虎口海峡襲撃の詳報がオーカの首都に届いた。
この暗いコンクリートジャングルの街では、次々と馬車が灯りをともし、街を緊急に駆け巡った。
オーカ帝国議会は緊急に最高軍事会議を招集した。だがその会議に、女皇帝陛下は『病気』を理由に姿を見せなかった。
女帝であるお母様が不在とあれば、各派閥は好き放題にやれるというわけだ。
会議は最初から噛み合わず、どの派閥も口論と責任のなすり合いに終始しているようだった。
海軍側からは瀾濤・コナーが海軍グループを代表して発言し、即座に宣言した。
「帝国海軍は現在、水中の脅威への対処に多大な労力を割かねばならない。ゆえに双丘地区での軍事行動を一時停止する」
この発言に文官グループはたちまち騒然となった。
海軍は大局を顧みず、帝国の利益をないがしろにしていると非難した。
「秉核のミサイル脅威はまだ西にある。海軍に行かせて秉核を追い払わせなければ、この先やっていけない」
文官が声を上げた。
だが、議会の疑問に対して瀾濤コナーは二人の船長に海図を広げさせた。
この上位職業者は地図の東側を指し、ウェスター事件後の聖ソーク帝国地中海艦隊の動きを説明した。
瀾濤コナーは言った。
「海軍の任務は重く、今はこれ以上対応する余力はない」
この海軍大将の言葉はもっともだった。
潜水艦による伏撃戦の威力を思えば、海軍が今後の作戦で対潜対策をおろそかにすることは絶対にできない。
秉核の潜水艦攻撃はオーカ海軍を完全に壊滅させたとは言えないまでも、結局はオーカの政治協力体制を崩壊させる止めの一撃となった。
現在オーカ海軍内部では、対潜護衛艦を編成して航路を繰り返し哨戒し、潜水艦の脅威を最小限に抑える方針が決まっている。
だがその分、オーカ海軍の戦力は他の方面で手薄になってしまう。
今のオーカ海軍は、ウェストの潜水艦に対処するだけでは済まない。ウェスト事変が始まって以来、聖ソーク海軍こそがオーカ海軍の主要な警戒対象となっている。
しかも双丘高地への砲撃上陸作戦を維持するには、手を広げすぎ、戦線を伸ばしすぎ、穴が多すぎるのだ。
一つの環節でも手抜かりがあれば、また潜水艦に戦艦を沈められても不思議はない。だからこそ瀾濤コナは今、議会に人員を要求し、護衛艦の大規模建造を進めているのだ。
【オーカ内部にはまだ総力戦の合意がなく、今は投入の拡大、戦争の拡大を決断するのは極めて難しい。】
戦前に秉核があれほど大量のビラを撒いたおかげで、オーカ国内では、この戦争は浮冰や林隱といった上流家族と銃焰秉核という個人との因縁にすぎず、帝国上層部と銃焰家の天才要塞がきちんと話し合えば、ここまで激しく戦う必要はないのだと考えられていた。
とりわけここ数日、銃焰秉核はほとんど爆撃を行わず、都市にビラを投下して「暗殺」「裏切り」という卑劣な行いを繰り返し糾弾していた。
こうした情報攻勢の下で、オーカ国内では戦争をこれ以上激化させる必要はないという認識が一段と強まっていった。
そのためオーカ国内の中下級貴族たちは、心の底ではこの戦争に妥協したいと考え、最小限の犠牲でこの矛盾を片づけたいと願っていた。
だから今のオーカ政府は、戦争予算を増やせないばかりか、中下層貴族の反対意見にも対処しなければならない状況に追い込まれている。
もちろん、中小貴族たちが「反対」を示す方法は、大貴族を公然と非難することではない。
今のような混乱の下で上層部の統治に協力せず、たとえば大量の物資を備蓄したまま報告を怠り、物価を吊り上げて暴利を貪るのである。
オーカは立憲君主制を採っており、その社会組織力は現代社会の比ではない。
こうした混乱と危機の只中では、細かな社会調査など実施できるはずもなかった。
オーカ帝国内部で市場の物資供給危機が起きてからというもの、帝国上層部の大物たちは国内の状況を効果的に管理することが難しくなった。
今では帝国軍でさえ物資不足に悩まされている。
しかも軍人たちはどんな結果を招くかなど気にも留めず、物資を売りに出している商人を見つけると即座に徴発してしまう。
こうした行為は市場の危機をさらに深刻にし、商人たちは恐慌に陥って物資を大都市から引き揚げ、自分たちを庇護してくれる貴族の領地へ運び込んだ。
今やオーカ国内の市場は崩壊寸前である。
大量の物資を握る貴族たちも気が気でなく、事態が長引いて一族の利益に響くことを憂えていた。
彼らは重要物資の管理を厳しくする一方で、政治力にものを言わせ、帝国上層部にこの衝突をきちんと解決するよう求め始めた。
話を会議に戻そう。
海軍側が要求を突きつけ終えるや、オーカの文官グループの顔色はたちまち険しくなった。
国内の秩序は回復しておらず、状況はこれほど困難だというのに、海軍は今、内閣を直接脅しているのだ！
海軍の予算案を最後まで聞くこともなく、首相閣下は早くも激しく非難を始めた。
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