海峡の中 その三
しかし彼らは知らなかった――実はオルカ艦隊にとって真に致命的な脅威は、反対側に潜んでいたのだ。
通気管を収納し、バッテリーのみで推進する潜水艦群が狩猟編隊を組み、帝国艦隊編隊が伏撃圏に自ら近づいてくるのを音もなく待ち構えていた。
航跡が明確な第一波の魚雷とは対照的に、この主力狩猟用の潜水艦は銀亜鉛電池動力の有線誘導魚雷を使用していた。
重量1.5トン、弾頭三百キロという一撃必殺の重兵器。
気泡も発生せず、航跡の隠蔽性も極めて高い。
十五分後、第一陣の囮魚雷が艦隊によって回避された。
瀾濤大公は主力艦の木製甲板（木材の下は鋼鉄製、木材は日よけと断熱のため）を歩き回っていた。魚雷攻撃を受けた後も、瀾濤大公は領域内で周囲の状況を絶えず観察していた。
歴史上、虎口海峡は三百年間にわたって一度も攻撃を受けていない。両岸の見張り塔と砲台は、艦隊を遮断する能力さえ持っていた。しかし今、オーカはこの絶対安全と思われていた海域で魚雷の攻撃を受けた。これにより瀾濤大公は驚き慌てた。
艦橋内で瀾濤公爵はこの言葉を繰り返し呟いた。
「彼は要塞だが、同時に驚異的な才能を持つ機械制御者だ」
重要な要素を見落とさないよう、自分に言い聞かせた。
彼は時折海面を見上げた。
しかし夜の霧が立ち込める海面上では、この要塞は波間に潜む潜望鏡に気づかなかった。
瀾濤大公は自艦の千メートル圏内の水中状況に重点的に注意を向け始めた。
突然、この要塞の表情が大きく崩れた。
彼の領域が感知したところ、水中に三本の魚雷が突然領域内に侵入してきており、それらが戦艦に迫り始めていた。
注。もし船内の各作業位置に情報表示装置が装備されていれば、指揮官・瀾濤は領域で感知した情報を正確かつ明確に副砲位置に伝えられた。
機関砲による掃射で、挽回の余地を残せたかもしれない。
現在、銀亜鉛電池魚雷の水面航跡は極めて小さく、要塞の領域でしか感知できない。
副砲位置の兵士たちには見えづらく、たとえ砲を操作しても正確な位置を狙うことは難しい。
最終的に、衝突直前の最後の一分間、この要塞は伝声管の前で怒りをぶつけ続けた。
全ての水兵は、この魚雷の爆発を待つしかなかった。
「轟」という音と共に、船体全体が海底の巨大生物に持ち上げられたかのように揺れた。
次の瞬間、ドンという大音響と共に、巨大な気泡が水中から浮上してきた。
舷側が爆発的に破壊され、巨大な水しぶきが甲板に降り注いだ。
艦体は激しく震動し、甲板上の兵士たちは全員その衝撃で転倒した。
大公は甲板で数歩後退したが、すぐに姿勢を立て直した。
しかし安定すると、彼は舷側に近寄り、自らの戦艦の側面を覗き込んだ。
そこには完璧な円形の水面震動が徐々に広がっていた。
船体側面には約十メートルにも及ぶ巨大な裂け目が開き、海水が船体中央部に激しく流れ込んでいるのが見えた。
瀾濤大公が船下に流れ込む水を見下ろしていると、左側1.5キロの地点でも爆発の閃光が現れ、大公は思わずその方向を見上げた。
そこは別の戦艦の位置だった。
その場所からの爆発音が伝わると、瀾濤大公は急ぎ込んで北西の陸地方向を指さし、激高して虚空に向かって「銃焰・秉核、お前、お前！」と怒鳴った。
一方、傍らの水夫はこの激昂した大公を急いで舷側から引き離した。
【蒸気暦1029年5月22日0時】
ウェストは大小様々な四十三隻の潜水艦を用い、虎口海峡付近でオーカ人の北大洋から地中海への増援艦隊を待ち伏せ攻撃した。
第一波の魚雷攻撃の結果、戦艦四隻が大破した。
うち二隻は直接沈没。残り二隻は竜骨に亀裂が生じ、港に戻っても廃艦同然となった。
同時に五千トン級の重巡洋艦一隻と輸送船一隻にも大打撃を与えた。
その後、艦隊全体の捜索中にさらに潜水艦が敷設した機雷四枚に接触し、駆逐艦三隻が海底に沈んだ。
要塞一名を含む百二十七名の職業軍人が攻撃で命を落とした。
これはオーカ海軍にとって三百年で最大の損害であった。
一方、ウェスト側はこの戦闘で人的損害を全く出さなかった。
作戦行動中に失ったのは、帰路についた二百トン級潜水艦一隻だけである。
トイレの操作ミスで浸水し、やむなく乗員が退艦した。
