義に背かず、信を穢さず その三
十八歳のハヴィナは、十歳年上の女性にこれほど意地悪をされ、思わず目頭が熱くなった。
ハヴィナは心の中で泣き叫んだ。
「これは報復よ、みんな悪い人だわ。家に帰りたい。もう外に出たくない！」
涙がハヴィナのなめらかな頬を伝い、ヴィリアンの足の甲に落ちた。
ヴィリアンが足を離すと、ハヴィナの頭も下がった。
だが彼女の悔しさが新たな涙となって爆発するより先に、ヴィリアンは凍りつくような視線で足の甲の水滴を見つめ、冷たく一言言い放った。
「舐めろ！」
ヴィリアンの命令口調に、ハヴィナの体は恐怖で震えた。
急いで袖で涙を拭い、ヴィリアンの足を抱えて頭を下げた。
ヴィリアンは靴を履いて立ち上がり、鏡の前で一回転して自分を眺めながら、ハヴィナに命じた。
「5月5日に着ていたあの服に着替えなさい」
ハヴィナは硬直した。
十日前、ヴィリアンと一緒に戻ることになったと気づいたとき、彼女は二日間じっくり考え、ヴィリアンを引き立てつつ自分の王女らしい気品も保てる特別な礼服を選んだのだ。
しかしヴィリアンは、彼女にあの男性用の服を着るよう命じた。――これは侮辱である。一ヶ月前に男装して身代わりを務めたハヴィナへの侮辱であり、従妹を身代わりに使ったボジョンへの侮辱でもあった。
そして今、ヴィリアンの命令を聞いたハヴィナは、彼女に向かって哀願の眼差しを向けた。
相手が男性なら、この眼差しを見ただけで早々に降参しただろう。
だが、同じく美しく年上の女性には、少女のこの手は通用しない。
ヴィリアンはためらうハヴィナを見て、冷笑した。
「どうした、着たくないの？ それなら何も着るな！」
ハヴィナは震えながら言った。
「あ、すみません、私、私、すぐに着替えます……」
彼女は自分のスカートの裾を握りしめ、急いで自室へ戻っていった。
【数時間後、エメラルドウォール城】
ここはヴィリアン閣下が一ヶ月前に婚約式に臨んだ城。今は双方の交渉の場となっている。
今日、この城の支配権は連合軍の手にある。
城の周囲六十キロの空には、連合軍の飛行船が浮かんでいた。
今さらプロイスが一ヶ月前の奇襲を再現しようとしても、絶対に不可能である。
連合軍の交渉担当者とプロイスの交渉担当者は、両側に分かれて座っていた。双方の交渉代表はそれぞれ|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》と銃焰秉核、そして彼らを支える大規模な支援団であった。
連合軍側がヴィリアン殿下の帰還を確認すると、双方は新たな交渉に入った。その中で秉核は、二日後に|堅甲・ローレン《ローレン》を送還すると発表した。秉核はこの案を素早く決め、追加条件は一切求めなかったため、プロイス側の交渉担当者は内心喜んだ。御苑空突は何か言いたげに口を開いたが、言葉は出てこなかった。
しかし、その後の残る捕虜交渉で、解放の方法をめぐりプロイス側は激怒することになった。
秉核は指を一本立てた。「騎士一人に銅貨一枚。銅貨一枚で、プロイスは損を買わない。銅貨一枚で、プロイスは騙されない。片手で契約、片手で引き渡し」
交渉の席に座っていたホートンは、いたずらっぽい表情の秉核を見て苦笑した。
「閣下、本当に冗談がお上手で」
銃焰秉核は腰に手を当てて立ち上がった。
「私は冗談なんて言わない」
真面目な表情の秉核を見て、ホートンは仕方なく言った。「閣下、分かりました。我々の約束を信用していないのですね？私とローレンの身代金はそれぞれ銀貨千万枚ではどうですか？まともに話し合えませんか？」
銃焰秉核はにっこり笑った。
「実は友達同士で、身代金の話なんかしたら感情を損ねるじゃないですか。私の考えでは、身代金は払わないか、銅貨一枚か、そのどちらかですよ」
「フフフ、ハハハ」とホートンは大笑いしながら腿を叩いた。「秉核閣下、どんな奇抜なアイデアでもお聞かせください！血泉家はあなたの友情を得られることを光栄に思います」
秉核は言った。
「よし、友達として遠慮なく言います。最近あるプロジェクトを考えていて、そちらと協力したいのですが、もちろんこの協力には少し資金提供が必要です」
秉核は後ろから革製の筒ケースを取り出すと、ウェストの地図を広げ、赤ペンでプロイセン国内の鉄道路線からフンツブルクまで線を引き、さらに南へ海蟹港まで繋げていった。
ペンを脇に放り投げると、秉核は言った。
「この鉄道には約五千万帝国リラが必要です。投資していただけるなら、貴国に30％の支配権をお譲りします」
秉核は地図を|血泉ホートン《ケッセン・ホートン》の前に押しやった。
プロイスの交渉人たちは顔を見合わせ、俯いてひそひそ話を始めた。
一方、歐略特は傍らで何も語らなかった。
戦勝国として、自国の鉄道権が強国たちに分割されるのは、国民国家であればこの上なく屈辱的なことだ。
だがこの貴族制国家で唯一の基盤は貴族の利益であり、鉄道が沿線の貴族に利益をもたらすのなら、この鉄道建設は認められる。
交渉は新たな方向へと進み、西大陸の経済的な繋がりが複数の国家を結びつけ、将来の戦争の可能性を減らしていった。
