海峡の中 その一
蒸気暦1029年5月19日午後4時、秉核は再び海岸線に駆けつけた。海岸線に戻る途中、列車に乗っていた秉核は頻繁に電波でカニ港と連絡を取っていた。
一方、カニ港内で待機していた潜水艦部隊は秉核の命令を受けると、迅速に行動を開始した。
潜水艦はほぼ全艦が出撃した。
今回の作戦で潜水艦が19日になってようやく攻撃を開始したのは、技術的な制約によるものだった。
二年前、秉核がウェストで計画していた潜水艦の技術仕様は四百トンを目標としていた。
しかし実際には、ウェストの工業基盤が弱く、労働者の熟練度も低かった。
1029年初頭の時点で、カニ港の労働者が完全に習得できたのは二百トン級の潜水艦製造だけだった。
ウェスト港全体には四百二十トンの潜水艦が三隻しかない。これらの大型潜水艦は、藍寸が作業手順を繰り返しチェックした後に承認されたものだ。
機械制御者の技術指導がなければ、海蟹港の労働者はより大型の潜水艦製造を短期間で習得できない。
二百トン程度の小型潜水艦しか量産できないのだ。
二百トン級の戦闘潜水艦と千トン級の戦闘潜水艦。戦力にどのような差があるのか？
実のところ、作戦位置に到達し敵艦と遭遇できさえすれば、水上艦艇に対してはどちらも巨大な脅威となる。
二百トン級の戦闘潜水艦は小型で騒音が少ないため、発見されにくい。
第二次世界大戦では、多くの小型潜水艦が優れた戦果を挙げている。
しかし、二百トン以上の潜水艦は航続距離が短すぎるため、遠洋展開ができず、沿岸防衛にしか使用できなかった。
海蟹港の二百トン級戦闘潜水艦の自給力は十日間、最大でも十五日間である。
秉核の計算では、指揮官が潜水艦に与える作戦任務はわずか五日間。
残りの時間は艦長に委ねられ、乗組員全員を安全に帰還させる必要があった。
小型潜水艦の限界と秉核の戦略的大胆さゆえに、秉核は作戦中のオーカ艦隊の動向情報を特に重視していた。
決定的な時期に、決定的な海域で、十分な数の潜水艦を配置し、敵軍に致命的な伏撃を仕掛けなければならない。
【21日午後7時。秉核が双丘海岸線に到着。】
丘の上の臨時基地内で、塵迦は秉核のためにうちわで懸命にあおいでいた。
海上のオーカ蒸気艦隊の煙突を観察する必要があったため、秉核は十五分ごとに領域を十五キロに展開し、体温の上昇で機械服を脱いで薄い夏服に着替えざるを得なかった。しかし全身の温度は依然としてやや高く、赤く染まった肌の下で法脈がきらきらと光る。塵迦はこの現象をじっと見つめ続けていた。
その間、秉核は戦闘地図を極めて集中して見つめ、ペンを取って再び地図上に艦隊の位置をマークした。
無線電波を操作し、領域で空に信号を送信していた。
これらのマークは、地図上にオーカ蒸気艦隊の出港航跡を示している。
まだ地図上に伸びるその航跡は、最終的に地図上の赤い円の中に入ることになっていた。
赤い丸の位置は虎口海峡である。
虎口海峡は、この世界の地中海と北西大洋を結ぶ入り口である。
オーカ人が九百年前に台頭し、この黄金の水路を制圧した時、両岸に海上要塞を築いた。
海上要塞には合計十五門の超大型砲が配置されていた。
その強力な射程は、ちょうど虎口海峡の最も狭い五十キロ部分を封鎖できるほどだった。
以来、いかなる艦隊も、オーカ人がこの重要な戦略的要所を支配する権利を奪うことはできなかった。
しかし、虎口海峡がオーカ人にとって絶対的な安全地帯と考えられていたためか、オーカ帝国の大艦隊はここを通過する際に戦域に入る警戒心を持っていなかったようだ。
21日午後11時、八隻の万トン級戦艦と三十二隻の小型戦艦からなる鋼鉄の陣列が、虎口海峡の東側に到着した。
艦内のボイラーは全力で出力を上げ、船軸を回す。万トン級の艦隊が海水を切り裂いた。
艦尾では白い水しぶきが海面を分け、数十キロにわたる八字型の航跡を描く。
艦の煙突からは煙が噴き出す。工業の巨獣たちは一路南下し、帝国の武力を誇示した。
四百キロ離れた地点で大艦隊の姿を確認した秉核は、高高度飛行艇から即座に前線に情報を送信した。
前線の潜水艦が、海上に展開した通信ブイでこの情報を受信する。
潜水艦群はオーカ人の艦隊の数、編成順序、海峡通過時の陣形などの重要な情報を得た。
その後、ディーゼルエンジンを停止し、通風管を収納し、電動機を作動させ、水中で臨戦態勢に入った。
水中艦隊は水中音波コードを頼りに協調を開始した。
すぐにいくつかの打撃編隊を形成する。
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