金では買えず、敵を罠へ その五
「タヴィシュ卿、あの小僧はあなたの家に滞在していたそうね？」
女帝は不機嫌そうに言った。
王侯爵はうなずいた。女帝の側近たちの顔色が変わる。タヴィシュ侯爵の言葉に、女帝は笏を握る指の関節を白くさせた。
「はい、陛下。彼はオルカ天体塔にも滞在しました」
「暗殺は常軌を逸した行為であり、この事件が起きた後、銃焰閣下も帝国からの回答を待っているとおっしゃいました」
侯爵は平静な口調で話を続けた。
この時、場にいた貴族たちも無意識に顔色を曇らせた。
この侯爵が今これほど大胆に発言できるのは、この戦争が技術の変革の始まりを明確に示したからだ。だから機械製造家系の塔視侯爵は今日、秉核がもたらした追い風に乗って、オーカの上層部で一度『権力を恐れず』を実行しようとしている。
「ゴホン」フッドは咳払いで塔視侯爵の発言を遮った。林隱は言った。「暗殺事件については、それぞれ主張が分かれており、オーカ帝国は具体的な状況を把握していません。侯爵閣下、むやみに推測なさらぬようお願いします」
林隱は政治家お決まりの「後で帳消し」スキルを使い、傍らの|フッド將軍は「台無し」という視線で、この陸軍元帥をちらりと見た。
塔視侯爵は林隱を見て、少し間を置いて言った。「ええ、将軍閣下、おそらく私の考えすぎでしたが、余計なことながら一言申し上げます。秉核閣下は一人で大陸を旅するようなことをなさる方です。彼の考えは我々大多数とは異なります。非常に個性的ですが、時に非常に遠大な視野を持っていることは否めません。おそらく彼は、今日をずっと待ち望んでいたのかもしれません……」
「何を待っていたというのだ？」
女帝は怒って言った。
塔視侯爵は呆れたように手を広げた。「陛下、技術開発の客観的な法則から見れば、今日の誘導ロケットは一朝一夕にできたものではありません。機械術において銃焰秉核は天才ですが、さらに難しいのは、彼が数年の努力を惜しまず自らの天才的なアイデアを実現させたことです」
上院の全員が、互いにひそひそと囁き合い始めた。
塔視侯爵は続けた。
「我々は彼の荒唐無稽な動機を無視しても構いません。我々はこの子が最終的には帝国の力に追い詰められ、ウェストを去ることを余儀なくされるとさえ考えられます。しかし、我々は決して、彼が耐えられなくなるのを漫然と待ってはいけません。なぜなら、彼は去る前に必ず何かをしようとするからです」
塔視侯爵が今口にしていることは、まさにオーカ国内の貴族たちが憂慮していることだった。秉核が暗殺されたこの件について、帝国上層部は口を揃えて否定している。だが人々は、本当にそんなことがあったかもしれないと確信している。そうでなければ、秉核は「オーカ帝国と理論する」ような態度を見せるはずがない。
そして現在、オーカ人たちの目には、秉核はまだ道理をわきまえていると映っている。
爆撃の前には礼儀正しく警告し、非軍事目標を避ける。
それもすべて、彼の「貴族としての躾」の影響だ（一人の人間が全身傷だらけの時、唯一の輝きはとても貴重なものだ）。
しかしもし秉核が癇癪を起こし、オーカ上層部と道理を説いても無駄だと考えるようになり、みんなの屋敷に爆弾を落とし始めたら――その時は状況は完全に制御不能となるだろう。
現在オーカ帝国の上位家族は自らの名誉を守ろうとしており、中位職業者の大族は利益に憂慮している。
オーカ帝国の上下間に、矛盾が生じている。
【600キロ離れた国境の町で、秉核は足を止めた。この町は戦火に蹂躙され、すでにひどく荒廃していた。】
静かな夜に、女の泣き声が聞こえる。
戦争中、この町はオーカ軍に占領された。
この時代の軍隊が外国に駐留すると、道徳的拘束を完全に解いてしまう。
秉核は星空を見つめながら、淡い皮肉を込めて呟いた。
「正しいも間違いもない。力を持てば、好き勝手に振る舞い、自分勝手に行動できる。なんて気ままなんだろう！ だが、もし誰もがそうするなら、まあ、これは自ら地獄を作る世界だ」
その時、秉核の耳元の通信機に着信音が鳴り響いた。
220キロ離れたオーカ国領内の農場のバルコニーで、シュ・リンは首を傾けた。肩で通信機を挟み、上空の中継ステーションの信号飛行船を見上げつつ、部下のスパイが港周辺で密かに撮影した写真をめくっている。そして秉核に告げた。
「閣下、確認しました。オーカ帝国艦隊は明日午前中に港を出る予定です」
それを聞くと、秉核は爆発的に領域を展開した。
十五キロ先まで広げると、体の輝きがさらに強まった。
遠方を一瞥した後、素早く領域を収めた。
秉核は通信で「良し」とだけ答えた。
続けて通信を開き、数百メートル先で汽車を修理している者たちに向かって叫んだ。
「大白魚が洞から出たぞ、我々は針を仕掛けに戻る時だ！」
