金では買えず、敵を罠へ その三
【午後6時、秉核の装甲列車は疾風のように双丘の地へ進軍し、停車と同時に秉核は丘の上へ精密攻撃を加えた】
百二十キロもの弾頭が飛行機から投下された。
オーカ人たちは陣地を築くのに杓子定規すぎて、防空のことなどまったく考えていなかった。
弾頭が着弾して大量の煙塵が立ち上がると、二つの高地にはもはや抵抗する力もほとんど残っていなかった。
その後、ウェストの兵士たちは丘へ攻め上がった。
ほとんど火力の妨害も受けずに素早く登り切り、高地に駐屯していたオーカ軍の一個大隊を捕虜にした。
午後六時、太陽はすでに海へ沈み、空は静けさに包まれ、海岸線は紫がかった赤の夕焼けに染まっていた。秉核は弟子たちを連れて双丘の高地に登った。
秉核は周囲の湾を指さし、さらに陸の遠く、灯りが煌めくオーカの要塞群を指さした。
秉核は突き出た岩に足をかけ、塵迦に優しく語りかけた。
「次は援軍を打つのだ。いや、より正確に言えば、陸を撹乱して海を打つ、と言った方がいいだろう」
【陸上で大きな勝利を収めたにもかかわらず、秉核は『ウェスト海防の強化』という約束を忘れなかった。それは秉核がウェストで最も重視した約束であった】
陸上での輝かしい戦績も、秉核が去ってしまえば、ウェストはやはり数年前のウェストのままだった。
しかし潜水艦に輝かしい戦績を残せば、ウェストの海上の安全を百年守り、沿岸の経済発展を護ることができる。秉核の心中では、潜水艦の初戦とは単なる通商破壊ではなく、水上戦艦を一、二隻撃沈することだった。
潜水艦の戦績を世に知らしめるには、どうすればよいか。
積極的な決戦は現実的ではない。潜水艦の速度は水上艦艇には遠く及ばないからだ。
むしろ潜水艦は航路上に前もって配置し、無防備な艦隊に奇襲を仕掛けるのが得意である。
潜水艦から進んで水上艦艇と対決するのが難しいのなら、敵艦隊をこちらの方へ向かわせればよい。
オーカ人の政治形態を研究したうえで、秉核は双丘地域でオーカ人に厄介事を仕掛け、オーカ国内の大小さまざまな勢力が自発的に海上艦隊を動かし、自分の計画に協力するよう仕向けた。
夕焼けが徐々に消えていくのを眺めながら、秉核は潮風に吹かれて、ゆったりとした口調で言った。
「戦略の主導権を握らねばならない」
【5月17日、大量の双翼爆撃機が秉核の誘導に従ってオーカの空へ侵入し、何トンもの宣伝ビラを撒き散らした】
これらの木製飛行機は軍事目標への急降下爆撃は行わず、高空からの水平投下で紙のビラを撒いた。
有人機技術はまだ不安定な実験室レベルの技術であり、オーカ人は迎撃機部隊を編成していなかった。編成することもできなかったのだ。
そのため紙爆弾の投下は極めて順調に進んだ。
「礼節を尽くしてから武力に訴える」が秉核の習慣である。
秉核はビラの中で、オーカに対する爆撃予定都市リストを公表した。
まず、現在の戦争における自らの行動の理由を説明した。第一に、オーカ上層部がヴィクラで背信行為を行ったこと。第二に、オーカ人がウェスト港で自分に対する暗殺を企てたことである。
同時に、戦争終結の条件を強調した。
「戦争を終わらせるためには、オーカ議会の関連家族が私に謝罪しなければならない。個人的には謝罪だけでよいが、国家レベルでは、オーカは今後ウェストの内政に干渉せず、ウェストの主権を尊重することを保証しなければならない」
最後に、秉核は主要都市の市民に対し、鉄道駅や蒸気を噴き上げる煙突が多数ある工場から離れ、自宅に赤十字のマークを貼るよう呼びかけた。
誤射の可能性が極めて高いが、連合軍は無関係な人々への被害をできる限り避けるとしている。
【5月17日午後、心理戦のビラが主要都市に撒かれた後、秉核は双丘地域にミサイル発射陣地を設置し終えた。】
白い煙柱が地面から立ち上ると、全長十一メートルの弾道ミサイル十二発が、直接上空へと飛び立った。これは秉核の全在庫だった。
これらの弾道ミサイルが発射された後、秉核は領域を最大限に展開して最も精密な観測を維持すると同時に、高空飛行船からの電磁指令でミサイルを制御し、弾道に影響を与えるコリオリ力を補正した。
大空には、壮大な弧線が描かれた。
しかし当時、工業都市に住む人々は超長距離攻撃について何の概念も持っていなかった。
自分たちが安全な後方にいると思い込み、空から落ちてくるビラを他人事のように批評していた。
貴族のサロンでは、午後のティータイムを楽しむ貴婦人たちが、話題を「戦争はヴィリアンの美貌が引き起こした」というロマンチックな議論にまで逸らしていた。
そして、平和な雰囲気の中、空に白い流星が現れた。
恐ろしい巨大弾頭が上空から直接落下した。
数秒後には大地の震動が街中に伝わり、十数秒後には雷鳴のような轟音が炸裂した。
数キロ離れた人々も、思わず地面に伏せた。
爆発の煙は約百メートルの高さに立ち上った。爆発範囲三百メートル以内のガラス窓は、すべて割れた。
命中した工場の壁は崩れ落ち、鋼管や鉄筋が廃墟の上で歪んでいた。
