金では買えず、敵を罠へ その二
隆宏は曖昧に言い訳したあと、オレットを見つめた。その視線は「オレットにもう一度助言を求める」というものだった。
そしてオレットは主君の視線を受け、再び口を開かざるを得なかった。
オレットは口を開いた。「秉核閣下は十六歳ではありますが、約束を非常に重んじております。ヴィリアン閣下は当時、絶対的な信頼と人情的な繋がりで彼を海蟹港に留めたのです。そして我々は……」
オレットの口調は次第に沈み、最後には言葉が途切れた。
隆宏はオレットを見た。
「続けなさい」と促した。
オレットは口を開き、ゆっくりと語り出した。「そして秉核閣下がヴィリアン閣下のために二年間戦械を造ったのは、彼個人の信条を守るためでした。
現在の海蟹港の工場は秉核閣下みずからが築いたものであり、ウィーストの空と海にある戦術機甲も、すべて秉核閣下の手によるものです。
彼はウィーストから領地を一つも求めず、聖ソーク国内でも彼の家系の爵位は依然として伯爵のままで、海蟹港での行動に何ら実質的な褒賞も与えられていません。ですから、海蟹港を単純に聖ソークからの支援と見なすことはできません。これら一連の事柄は秉核閣下個人の意志によって推し進められたもので、今や金では買えないものになっています。
もし今なお浅はかな利益で秉核閣下を動かせるなどと考えるなら、むしろ秉核閣下の反感を買うだけでしょう。秉核閣下は、私たちが彼をそのように見ることをまったく好まないと私は思います。ですから……
隆宏はオルエットが話を続けるのを止めさせた。
この大公は今、理解した。
だが理解したあと、むしろ頭痛が増した。
なぜなら、これを恩義の勘定で数えれば、今日のヴェストは今日の秉核に対する莫大な恩を返しきれないからだ。
そして今になって振り返れば、戦前に国内の主和派にそそのかされて鋼嶺家が失った恩義が、実に惜しまれる。
【蒸気暦1029年5月15日、ホンドゥ城の人々が次にどちらの陣営を選ぶかと思い悩んでいるとき、秉核はヴェストの戦略状況への最終的な配置と誘導を緊密に進めていた。】
五月六日、秉核が直接指揮できたのは、わずかな列車と海蟹港の一工業地帯だけだった。
そして十日後の今、秉核はすでに四十両の蒸気列車を徴用できるようになり、ウェスト南部の大小の貴族勢力はすべて秉核の指揮下に従っていた。
さらには隣国ロランや北方のオークリーまでもが、ウェスト連合軍の侵略抵抗を公然と支持すると宣言し始めた。
戦争の進展とともに、国際世論は沸き立ち続けた。西大陸の各方面の注目が集まる中、秉核は五月十五日に再び軍事行動を開始する。今回の進軍目標は、クリビンスの双丘の地。六百年前、鋼巒カケン大公がここで一戦に名を上げ、オーカ人陸軍の重厚な攻撃を食い止めた場所である。
一方、秉核はウェストとオーカの西部戦線の情勢を見渡したうえで、まずここを攻める決意を固めた。戦略地図の上で秉核はウェスト北方を完全に無視し、戦線をオーカ帝国の南部国境線から三十キロの地点まで押し進めていた。
秉核のこの決断は、聖ソーク帝国軍事学院の試験なら、間違いなく零点だっただろう。
第一、ウェストの国力は微弱である。
第二、オーカ人は南部国境線上にも重要な要塞防衛線を有している。しかし時代は変わった。秉核が列車をここまで走らせたことで、弾道ミサイルの射程はオーカの国土の半分近くを覆うようになった。
【列車の指揮車両で、秉核は公共チャンネルを開いたまま、定体術を練習する塵迦を指導しつつ、軍の幹部たちに今回の軍事作戦の主要目標を説明していた】
秉核は塵迦の動作を直し、塵迦が大きく体を動かすときには、秉核も揺れる木の上に立って、塵迦の腕や宙返り時の足首の角度を手で調整した。秉核の動きは非常に素早く、塵迦は安心して大胆に激しい動作をこなせる。
秉核は塵迦の頭を支えながら、イヤホンを唇に当てて言った。
「『必ず救うべき所を攻める』とは、我々が南方の海岸線沿いに動くとき、オーカ人はこの脅威の下では兵力を集中できず、ウェスト北方のフンドゥルクに大規模な攻勢を掛けることはできない、ということだ」
塵迦は息を切らしながら平均台でバランスを取り、傍らの戦略地図を見て尋ねた。
「師匠、もしオーカ人が我々を無視して北方に集中攻撃を仕掛けたら……？」
秉核は教鞭で塵迦のふくらはぎを軽く叩いた。
「足をぐらつかせるな。足の裏で地面を掴め」
そして秉核は棒で地図を叩きながら言った。
「オーカ人が我が儘を通すなら、こちらの家を替えればいい。裸足の者は靴を履いた者を恐れない。超大国が小国と張り合うなんて、はは。もしオーカの政治家たちが本当にそうするなら、後で『私はウェストでオーカの墓を掘った』なんて本が書けるな」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、公共チャンネルから将校たちの哄笑が聞こえてきた。
秉核は手を叩いた。
「よしよし、他に分からないことはあるか？各グループ順番に質問しろ。発言時間は各組五分だ」
秉核は振り返り、塵迦に向かって言った。「塵迦、続けよう。今度はしっかりコントロールして、呼吸とリズムを意識するんだ。心配しないで、転ばせたりしないから」
