金では買えず、敵を罠へ その一
蒸気暦1029年5月14日、グドンブルク。
高さ四十メートルのコンクリートの城壁は、歳月のために古びて見えた。壁面には、雨水に侵食された黒い染みが縞模様に広がっている。
しかし今、城壁には新たな斑点がいくつもあり、新しい傷跡を刻んでいた。
数日前に砲弾が命中し、壁の表面が剥がれた跡だった。
数キロ離れた場所には、掘り返された砲座の土盛り、散乱したテント、荷馬車、それに廃棄された蒸気車の部品が見えた。
フンドゥール城の周辺には、戦争の残骸が至る所に散らばっていた。
そして戦火は、街だけでなく人々の心にも新しい傷を残していた。
五月五日、フゥエイスが突如起こした戦争は、街中の人々を恐慌に陥れた。
北方から逃れてきた人々は街に入りたがり、街の貴族の家族は南方へ避難しようとした。
フンドゥ堡の十字路では、木の枠に粗末な麻縄で縛られた死体が揺れていた。
彼らは、街の衛兵隊に捕まった泥棒や盗賊だった。
全員が最近の犯行というわけではなく、中には半年も牢に繋がれていた者もいた。
数日前、街の上層部は人々に警告を与えるため、まとめて大勢を処刑する必要に迫られた。
そこで彼らは、街の混乱に乗じて悪事を働いたという罪を着せられ、高々と吊るされたのだ。
今も宙に揺れる死体は腐臭を放ち、生きている者たちを嘲笑っているかのようだった。
都会の人々は慌ただしく歩き回っていた。
五月十日の出来事は、街中の人々の心をジェットコースターのように激しく揺さぶった。
最初に街は、フエイスの「十五万」の軍隊に包囲された。
そして十日の夜、輝く火の流星が空を駆け抜け、地上ではあちこちで爆発音が響いた。
その後、城外のフエイス軍は南方連合の「二十万」の大軍に包囲され、慌てふためいて逃げ出した。
最後に確かな知らせが届く。フエイス軍はソドコナ州で全滅し、二人の高位職業者が南方のカニ港へ捕虜として連行されたのだった。
こうも目まぐるしく変わる知らせに、街の住民たちの心はついていけないようだった。
最初はパニックに陥り、次に疑心暗鬼になり、そして九死に一生を得た喜びに包まれた。
その次には、勝利を前に誇るべきなのか。
結局、街の人々は考えることをやめ、できるだけ自分たちを喜ばせようと、「我々は勝利者だ」という姿勢で現在の結果に迎合した。
街の中心、青白い陶器の尖塔を持つ建物の大広間で。
鋼嶽家の大公爵が、部屋の中を行き来していた。
歩調は速くなったり遅くなったりして、どうやら損得に悩んでいるようだった。
やがて、歩き回っても問題は解決しないと悟ったのか、彼は静かに壁際で足を止め、手を背にして壁に掛かったウェスト地図を見つめた。部屋には孫のハーレットと二人の騎士がおり、その一人はオルエットだった。
隆宏公爵はゆっくりと振り返り、部屋の者たちに尋ねた。「銃焰の秉核に会ったとき、彼が君に与えた第一印象は何だった？」
大公が誰とも決めずに問いかけたため、ハーレットは黙っていた。この世子が二年前、ヴィクラの選王に参加したとき、秉核とは数回しか会っていない。秉核がハーレットに与えた唯一の印象は、秉核が蘇塔と並んで歩きながら話すとき、上下の尊卑という概念がまったくなかったことだった。
当時の彼はそのありようを快くは思わなかったが、蘇塔がオーカ人に支配された傀儡王子の身にあると考えれば、納得もできた。
しかし十一日以降、次々と驚くべき知らせが届き、ハーレットは自分が完全に間違っていたことに気づいた。
あのとき秉核と蘇塔の間にあったのは従属関係などではなく、規則に縛られない天才とビクス嫡流の友情だった。ハーレットは今、その関係を少し羨ましく思っている。
このとき、鋼嶺家の大広間で、回想に浸るハーレットは何も語らなかった。
その一方、鋼嶺家に忠誠を誓う老騎士オルリエットは頭を垂れた。「臣の目はヴィリアン閣下には及びもせず、秉核閣下の内に秘めた才華を窺い知ることはできません」
隆宏は、白髪混じりの恭しい表情の老騎士を見た。この砦（隆宏）には分かっていた。何十年も自分に付き従ってきた老騎士が、小人たちの讒言に耳を貸すのをやめるよう、婉曲に諫めているのだと。
他人の言葉に流されやすい隆宏は愚昧ではあったが、愚かではなかった。いや、今の隆宏の知能がどれほど低くとも、ある者たちの正体を見抜くには十分だった。
以前、ヴェストの主和派は『国際的に八方美人』という主張を大々的に売り込んでいた。
だが今では海蟹港へ駆けつけ、必死に大物へすがりついて主戦を叫んでいる。
この手の顔色の変わりように、ヴェストのもう一人の年配の砦は気絶しそうになった。
隆宏は静かに息を吐いた。「機械師の出身で、わずか十六歳。十二歳で家族を離れ、国を出て大陸を渡り歩いた。銃焰の秉核閣下は、どの経歴をとっても並外れている」
本音。
「機械師出身の砦がいるなんて知るか？十六歳の上位職業者なんているわけないだろ？上位職業のタネが家出して万里の外を放浪するなんてあり得ない！後知恵で愚か者扱いするな！」
―――――
