確たる物言い その三
二人の上位職業者が入ってくるのを見て、秉核は顔を上げて机から飛び降りた。オーカーに教わった宮廷礼儀を思い出しながら、ローレンとホートンに一礼した。
ただ、この礼儀は本来、下位職業者が上位職業者に対して行うものだった。
秉核は礼を間違えていた。
だが、少年の活力と身に着けた機械戦装のせいで、その礼は下位者のものではなく、勝利者の誇示のように見えていた。
ローレンとホートンは互いに顔を見合わせた。ローレンはお辞儀をし、手にしていた長剣を両手で秉核に差し出す。秉核はそれを受け取り、少し考えてから、傍らの塵迦に一言指示した。塵迦が後ろの棚から取り出したガラス箱の中には、潜水艦の模型が入っていた。
ホートンは一瞬、呆然とした。
「これは、閣下がウェストでお作りになった……潜水艦ですか？」
秉核は二人に向かって頷き、認めるような口調で言った。「私がウェストに来て、ヴィリアン閣下と最初に協力した計画だ。数日前に貴方たちと起こした戦争については――」
秉核は「残念だ」と言わんばかりの様子で、顔を上げた。
「貴方たちは協定を守らず、秩序に大きな損害を与え、私の仕事に直接の脅威をもたらした。私は危険を排除するため、直接戦うしかなかった」
ローレンは軽く笑った。
「閣下、冗談でしょう。もし堅甲家が真相を知ったら、決してあなたと敵対することはありません」
秉核は首を振った。「違う、冗談ではない。堅甲家は私と敵対しているのではなく、道義と敵対しているのだ。もし堅甲家が正々堂々と攻勢をかけ、直接ウエストを降伏させようとするなら、私は堅甲家が大陸に新たな権威を樹立する決意を真剣に受け止めるだろう。もし堅甲家がきちんと鋼巒家と姻戚関係を結び、同時に約束を果たすなら、私は堅甲家の誠実さを信じ、みずから堅甲家との協力の可能性を探るだろう。
しかし今、貴方たちは最も間違った方法で、最も間違った戦争をしている」
秉核の澄んだ言葉に、ローレンとホートンは愕然とした。
秉核は壁の地図の前へ歩み寄り、手を伸ばしてオークリーのヴィクラを指さした。
「三年前、私はここにいた。ビックス選王の一行に同行する機械制御者として。そしてビックスの選王はオーカが仕切っていた。つまり、当時の私はオーカ人だった。当時の私が去った理由は、今日の私がウェストに留まる理由と同じだ」
秉核はローレンとホートンを見た。この二人はプロイスの上層部であり、オーカ人の謀略はプロイス人との共謀だった。
ならば、あの事件の黒幕をこの二人も知っているはずだ。
秉核が今この忌まわしい出来事に触れたことで、二人の表情は明らかにこわばった。
二人の表情を見て、秉核は顔を上げて言い切った。
「道義が失われれば、協力の基礎もなくなる」
そのとき、秉核は塵迦のそばへ歩み寄った。
手を伸ばして、彼の肩を叩いた。
不平そうな口調だった。
「私たち機械技師には、駆け引きに時間を割く余裕などないんだ」
塵迦は大人しく頷き、軽蔑の眼差しで二人の上位職業者を一瞥した。
その視線は、二人の心を鋭く突き刺した。
秉核は顔を上げ、真剣な表情でローレンとホートンに向かって言った。
「私たちは幅広い協力関係を築くことを望んでいます。ただし、協力相手が誠意を保つ意思を示すことが前提です」
ホートンは頷いた。
「閣下、確かにこれまで多くの誤解がありましたが、今後このようなことが二度と起こらないと断言できます」
核は頷いた。「はい、お二人の言葉を信じます。どうぞゆっくり休んでください。私はまだ軍務で忙しいので」そう言いながら、秉核は地図上の指を海蟹港からオーカの沖合地域へ移し、同時に意味深にローレンを見つめた。視線は下へ、彼の手元へと移る。ローレンは一瞬戸惑い、手に持った模型を見下ろした。
秉核は落ち着いて頷き、当然のことのように言った。「ヴィオレアン閣下はここにはいませんが、私は約束を果たします。二年間、ウェストの海防のためにここに留まります」
