正義をもって邪を討つ その三
しかしローレンは、打開できない戦況に半ば取り乱しているようだった。
突然ペンを投げ捨て、激しく罵る。
「要塞？ 要塞だと？！ 今の俺に必要なのは、一つや二つの要塞じゃない。100キロ先からでも奴と撃ち合える火力だ」
その時、机の上の光の塊が瞬いた。上層で何かあったという合図である。
二人の高位職業者は議論を中断し、犬小屋の出入口のような小さな扉を押し開け、より深い坑道へ駆け下りた。
だが、数分たっても激しい振動は聞こえてこなかった。
狭い砲撃避難壕の中、通路でローレンが不審げに立ち上がろうとすると、ホールデンが押しとどめて言った。
「動くな。毒ガス弾かもしれない。防護服を着てから出ろ」
数分後、二人は全身を覆う皮製の隔離服を着て外へ出ると、陣地の兵士たちが何かを調べているのを見つけた。
二人の上将が外へ出てくると、一人の騎士がビラを持って近づき、「将軍、これを見てください」と言った。
ビラの内容はこうだった。貴我双方が現在敵対していることは、誠に不幸なことです。殺伐は避けられませんが、私は一縷の余地を残したいと思います。貴方の負傷者がいる建物には、3メートル以上の赤い十字印を掲げてください。その建物は可能な限り避けるようにします。
ご注意ください。安全区域内の建物ではいかなる蒸気機関の運転も認められず、湯を沸かす場合は必ず露天で行ってください。
貴方の貴族としての名誉のために、この戦争において人道主義を維持されるようお願いします。
二人の上位職業者は顔を見合わせ、ホルトンが傍らの騎士に顔を向けて尋ねた。
「このビラを見た者は、どれほどいる？」
騎士は頭を下げて答えた。
「閣下、多くの者が目にしております」
ローレンはそれを聞いて表情を変えたが、何度か行きつ戻りつした末、決心したように顔を上げた。
「この通りに安全区域を準備せよ。重傷者だけを入れるように」
騎士はそれを聞き、命を受けて去っていった。その後。
ホートンはビラをちらりと見て、ローレンに言った。
「よし、向こうは我々を哀れんでくれたようだ」
ローレンは額に手を当てた。
「これは哀れみじゃない！」
【5月8日午前4時、カニ港から来た4番目の緑色装甲列車の中】
指揮車両の中。机に向かった秉核はペンを手に、前世の記憶にある戦争原則の言葉を必死に思い出しながら、一つ一つ書き留めていった。
秉核のペン先から――
……
第七条。運動中の敵を殲滅することを追求せよ。同時に陣地攻撃戦術を重視し、敵の拠点と都市を奪取せよ。
……
第十条。二つの戦役の合間を利用して、部隊を休息・訓練させること。休養期間は一般的に長すぎぬよう、可能な限り敵に息をつかせないようにすること。
秉核はこれらの内容に重点の印を付け、この世界の戦史事例と照らし合わせてまとめていった。塵迦のために用意した教材である。
その時、車両のドアがノックされた。秉核は「お入りください」と応じた。
許令が入ってきた。「閣下、ビラ弾頭はすでに打ち込まれました。プロイス人は中立地域を建設しました。また、海蟹港の勝擎が今日の午後、騎兵師団を率いて戦域に到着し、我々と合流する予定です」
秉核は顔を上げて尋ねた。
「彼は何と言っていた？」
許令は嘲るような目で言った。「彼らは、閣下の命令に従うと言っています」――海蟹港の臆病者たちがようやく勇気を出して戦果を拾いに来たことを嘲笑う、その許令の眼差しだった。
この情報将校の態度に、秉核は何の反応も示さず、ただ頷いた。「よろしい。みんなに準備させておけ。今は休ませ、必要な者は警戒に残せ。明日、正義は必ず勝つ」
秉核が自分の意図を汲んでヴェスト人を嘲笑わないのを見て、許令もこの話題を続けるのを控えた。代わりに、聖ソーク本土からの増援部隊の準備状況を素直に報告した。聖ソークからの増援が到着するまで、まだ十日を要する。
プロイス人が秉核の簡易安全区の建設に従い始めた時点で、明眼人はすでに見て取っていた。普惠ス南部軍団は、混乱と崩壊の瀬戸際にある。現在の普惠ス軍は、秉核の道義が自分たちの安全を保証してくれることに期待を寄せ始めている。
次に高密度の火力攻撃が来さえすれば、この南侵部隊は崩壊するからだ。
許令が海蟹港のウェスト軍人を軽蔑したのは、実は聖ソークの増援がこの戦いに間に合わなかったという困惑を隠すためだった。実際には聖ソークの増援が遅かったのではない。秉核の動きが速すぎたのだ。勝利がすでに決定的となった今、許令が戦利品を分け合おうとする者たちに敵意を示すのは当然だった。
