千軍を蹴散らす その二
秉核は言った。
「君は病人だ。大喜びも大悲しみも禁物だよ。まあ、今はしっかり療養して、戦後オーカ人が身代金を出して君を引き取るのを待つんだ」
秉核が立ち去ろうとするのを見て、比索は尋ねた。「秉核、君は一人でこのすべてを防ごうとしているのか？」
秉核は俯いて比索を見て言った。
「できなければ、私はここにはいない。私がここにいるのは、約束を果たすためだ」
秉核は傍らの医師と衛兵に向き直り、「比索殿下をしっかり世話するように。怠慢は許さない」と命じた。
そう言い残すと、消毒液の匂いが充満する部屋から足を踏み出した。
【蒸気暦5月6日午前2時35分 第四師団の壊滅、しかしこれは始まりに過ぎなかった】
その後4時間にわたって爆撃が続き、戦線を直接引き裂いた。
いや、正確には、夜明けの最初の光が大地を照らす前に、オーカ人10個師団の戦線を爆撃で崩壊させたのである。
「崩壊」とは何か？
――兵は将を見失い、将は兵を見失う。
誰もが目立つ標的になるのを恐れ、下士官は敗残兵をまとめようとせず、敗残兵もまとめられようとはしなかった。
朝の六時十分、草の葉に朝露が結び、朝霧が立ち込め始めた頃、秉核はすでに爆撃をオーカ人戦線後方の五個師団にまで広げていた。
装甲列車から二百キロ離れた場所で、大空を吹き抜ける轟音とともに、地上の敗残兵たちが青空を見上げた。
見えるのは、西の地平線からゆっくりと立ち上る一本の白い帯。ほんの一分足らずで西の空の真上に達し、さらに数十秒後には東の見えない大地へと急降下していった。
人々が、この小さな物体が大地に消えたと思い込んだ瞬間、空の一点が突然閃光を放ち、そこから小さなキノコ雲が立ち上った。
高空から見下ろせば、白い環状の衝撃波が地面を薙ぎ払い、オーカ人の一個整編師団の真っ只中を文字通り吹き飛ばしていた。
16キロメートル離れた丘の上に立つボナード（聖ソークの将校）は、4号弾頭の攻撃の光景を眺めていた。
両眼に震撼の色が閃き、勝利者である彼の目に宿っていたのは恐怖だった。
1分後、空の果てから雷のような爆発音が響き渡ると、この騎士は「こ、これは、これは！？」と呟いた。
4号弾頭は、地球のドイツのV2ロケットに似た巨大なものだった。全重量10トン、弾頭部1トン。
だが、燃え尽きなかったアルカン燃料のせいで、その爆発規模は1トンをはるかに超えていた。
現在、四号弾頭が秉核の領域の誘導によってロックオンした目標は、数百年前に建造された稜堡である。一世紀近くにわたって鉄筋コンクリートで強化され続けてきた。
オーカ人は血を流すことなくここを占領し、軍事物資の集積基地として使い、一個師団を配置して守らせていた。
旧来の軍事理念では、絶対に安全とされていた。
そして今、四号弾頭の直撃で、この稜堡は跡形もなく消滅した。
爆発の破片は放射状に飛び散り、中心部には当然ながら巨大なクレーターができたが、今はキノコ雲に覆われている。
周囲50メートル以内にあるやや小規模な煉瓦建築は、衝撃波に一掃されてしまった。
ボナードはその駐屯地の兵士の死傷者数を知らなかった。だが、そこにいるオーカ人軍がもはや脅威ではないことだけは確信していた。
この師団の駐屯地は非常に広大で、破壊された稜堡はごく一部にすぎない。
残りの90％の区域は無傷で、多くの兵士も生き残っていた。
しかし、この恐るべき光景を目撃したオーカ人軍の士気は、もはやほとんど残っていないだろう。こうしたスーパー弾頭がもたらす心理的衝撃は、計り知れないものがあった。
十数秒後、ボナードと周りの者たちは、ようやくヘルメット通信の警告で我に返った。ボナードは慌ててヘルメットの通信ボタンを押した。
「報告します。打撃効果は極めて良好、正確にターゲットの中心を捉えました」
汽車の中では、さらに10秒待ってようやく前線の秉核と連絡が取れた。
彼は眉をひそめたが、前線が無事だという報告を聞くと、「ご苦労様、急いで撤退してください」と言った。
通信を切ると、秉核は列車の地図が掛かった壁の前へ歩み寄り、赤いペンを取って最後の点に赤いバツ印を描いた。
秉核は数歩下がって地図を眺めながら、そばにいた塵迦に言った。
「こちらの任務は完了した。6時間後、つまり午後2時までに、私たちは海蟹港へ戻らなければならない」
今日の完全勝利にまだ浸っていた塵迦は一瞬ぽかんとし、思わず問い返した。
「撤退？」
秉核はうなずいた。「そう、撤退だ。オーカー人は少なくとも半月は同じ規模の攻撃を組織できない」秉核の指がウェスト地図の北部を指した。
「次はプーウェイスと、今回の戦略的欺瞞についてしっかり話し合う必要がある」
