千軍を蹴散らす その一
オーカ第四師団。
ここでの指揮官は林隱洛克、49歳。彼は普通の騎士ではなく将軍だった。リンイン家には全部で6人の将軍がいる。林隱洛克は壮年で、今回の15個軍団の最高指揮官を務めていた。
秉核の装甲列車が第四師団に接近し、この将軍と出会ったのは決して偶然ではない。
高い確率で起こり得る出来事だった。
第一に、秉核は領域内でオーカ人の戦線分布を把握していた。この第四師団はちょうど戦線の中心に位置していて、指揮を執るのに最適な場所だった。秉核はオーカ人を迅速に片づける必要があった。爆撃準備の間に列車をオーカ人の戦線まで進め、彼らを一刀両断にするつもりだった。地図の上では、秉核の列車はまるで槍のようにオーカ人戦線の真ん中に突き刺さっていた。
第二に、秉核の装甲列車は鉄道路線を進んでいた。この林隱洛克将軍の主攻撃方向もまた鉄道路線だった。
ウェステルン東部の鉄道幹線は数えるほどしかない。
ゆえに二人は鉄道線上でちょうど出会うことになった。
【ゆえに秉核は、この世界での初戦の幕をこうして伝説的に開けた】
その夜の未明、二度目の爆撃で林隱洛克は事態がおかしいと悟った。
即座に装甲部隊を起動して集合を命じた。
装甲部隊が機械営から出撃を始めた。
太く低い二足機甲とずんぐりとした履帯戦車が駐屯地から起動した。
各装甲ユニットは20メートル間隔で並び、前後を追う形で装甲突撃陣形を組んだ。
そして40キロ離れた秉核はこの光景を目にすると、多数の機械の中から真っ先に林隱洛克の乗機を見つけ出した。空襲を始める前に、塵迦に『なぜこの目標を選んだのか』とわざわざ説明したほどである。
秉核が十数万人の中で真っ先に林隱洛克を選んだとは、まさに因縁というものだ。
空の三隻のキーロフ飛行船と、地上の装甲列車の四つの発射砲台が同時に火を噴いた。
天を覆い尽くす火の流星が、轟音とともに第四師団へ襲いかかった。
弾頭の雨が降り注ぐ十秒前、専用機甲の上に立っていた林隱ロックは何かに気づいた。
空から飛来する物体を見上げて、茫然とした表情を浮かべた。
そして、顔色が一変した。
彼はすぐに機甲のスピーカーを操作した。
「砲火、遮蔽せよ」
彼は機甲から逃げ出そうとはせず、機甲をかがませた。砲撃に直面した時は、逃げるほうが破片で致命傷を負いやすいと、戦争の経験が教えていたからだ。もちろん、弾頭が誘導式だと知っていたなら話は別だっただろう。
九秒後、炎の中で、この軍団長専用の機甲は高爆弾頭に引き裂かれた。
五十キロの火薬が装甲を粉々に吹き飛ばし、人間は跡形もなく消えた。
この将軍とともに壊滅したのは、第四師団の最精鋭装甲部隊だった。大量の歩兵も同様だった。
空から見下ろすと、すべての鉄の機械が燃える棺桶と化した。
時折、誘爆で鋼板の破片が飛び散った。
秉核が打撃を与えたのは第四師団だけではない。
第四師団が占領していたウェステルン東部の重要な交通拠点都市も含まれていた。
第四師団は昼のうちにこの街へ入って駐屯した。装甲部隊の攻撃力を保つため、街の中に臨時の機械修理所も設けた。これらの修理所は、駅や砲兵が駐留する陣地の位置とともに、秉核が狙いをつけた目標であった。
秉核は一気に百二十一発の弾頭を放った。最初に機械部隊を狙った四十発余りを一斉に投げつけたほかは、残りの弾頭に秉核が一つ一つ慎重に狙いを定めて撃ち、それに秉核は二十分も費やした。
この精密爆撃によって、街の要所の建物は豆腐のようにはかなく炎の中に崩れ落ちた。オーカ人の具体的な損害は、秉核の側では把握できない。だが、前方四十キロに位置する軍団がもはや攻撃を仕掛ける力を持たないことだけは、秉核にも確信できた。
【第四師団への攻撃を終えた後、救援班の人々も二十人以上の負傷者を連れて戻ってきた。】
この負傷者たちは、先にオーカ騎兵大隊を襲撃した者たちだ。
そのうち一部は失血がひどく、まだ危険な状態にある。
大半は医牧師の細胞再生術で傷口を抑えられている。
秉核の予想に反して、この負傷者の中に秉核の知り合いが一人いた。
「銃焰秉核、出てこい！お前がここにいるのは分かっているぞ！」白い病床に横たわる比索が大声で叫んだ。領域を展開していた秉核は一瞬呆然とした。ヴィクラで別れてから、まさかここで彼に会うことになるとは思ってもみなかった。
そして、自分が放った弾頭の一撃で彼を危うく殺しかけたことを思い出し、秉核は少し後ろめたさを覚えた。
考えた末に医療室へ足を踏み入れた。
秉核が扉を押し開けると、浮冰・比索は秉核を見つめ、叫ぶのをやめた。
そばにいた兵士が秉核に言った。
「閣下、あの者は非常に無礼です」
秉核はうなずいた。「あれは浮冰・比索殿下だ。オーカ帝国の皇族で、高貴な身分の持ち主。そして私の友人でもある」
そう答えると、兵士は呆然とした。
秉核はその兵士をよけ、比索の複雑な視線を浴びながらベッドの脇へ歩み寄った。
ゆっくりと腰を下ろした。
秉核がそばに座ると、鋼鉄のフレームに固定され包帯を巻かれた比索はもがき始めた。
注射器を持ってそばにいた医師は仕方なく退がり、どうしてよいか分からない様子だった。
しかし秉核が手を比索の肩に置いて軽く押さえると、比索はもがくのをやめ、秉核にベッドへ押さえつけられるままになった。
秉核はそばにあった医師の注射器を手に取り、もう一方の手で比索の腕を掴んだ。
ゆっくりと言った。
「君は傷を負っている。薬も飲まなければならないし、注射も打たなければならない」
比索は秉核を見つめ、苦笑いしながら言った。「君だと思ったよ。この汽車はヴィクラのよりずっと大きいな。うん」比索は眉をひそめ、秉核の針が彼の腕に刺さった。
比索は少し不満そうに言った。
「専門医なら神経遮断術を使うべきだ」（麻酔効果のある魔法）
秉核は注射器の抗生物質を比索の血管にゆっくりと注入しながら、顔を上げて言った。
「神経遮断術はできないよ。僕は機械工だからね。君は僕が初めて注射を打った相手なんだ」
「機械工か？ははっ」と比索は自嘲気味に軽く笑い、比索は秉核を見つめて呼びかけた。「銃焰秉核殿下」
秉核は顔を上げ、比索を一目見て言った。「そう呼ばれると、私たちの間が疎遠になるよ、浮冰の比索殿下」
「ははは」と比索は笑いながらベッドを叩いた。しかし、その口は秉核の片手で塞がれた。
比索の笑いが収まると、秉核は手を引き、立ち上がった。
―――――
