まずオーカを削ぐ その四
五月六日午前一時、第四師団の騎兵偵察隊が正体不明の敵と交戦した。
第四師団の指揮官は、小規模な敵に遭遇しただけだと考えた。
だからこそ、秉核が装甲列車を率いて四十キロメートル先まで進出していることなど、思いも及ばなかった。
最初の騎兵隊が消息を絶つと、オーカ人の指揮官は消えた部隊の爆発の規模から、斥候部隊が遭遇した敵は一個大隊程度と判断した。
そして二個大隊の騎兵に軽砲を携行させ、迎撃に向かわせた。
しかし、このオーカ人将校が斥候騎兵部隊を攻撃に差し向けた時、秉核のオートバイ偵察部隊がすでに本陣の左側三キロの丘に潜んでいることには、まったく気づいていなかった。
午前二時、第二波の騎兵部隊は装甲列車から五キロ離れた地域に到着した。
汽車の中の秉核は領域を通じてこの騎兵隊列を眺め、塵迦に説明した。
「今は全部で五百人が来ている。夜間作戦で一時間以内にこれだけの部隊をここに集結させられるとは、我々が対峙しているこの（オーカ人の）軍隊の軍事素養は非常に高い」
秉核は光錐を開き、投影を指さして言った。
「しかし今、彼らは情報を誤り、誤った判断を下している。戦争とはそういうものだ。情報が不明な状況で、一見最善と思える選択をしても、致命的な隙を残してしまう」
まるで秉核の言葉を注釈するかのように、汽車の上空に轟音が響いた。
滑空弾頭は加速し、長すぎる翼をすでに捨て去っていた。
航空爆弾は列車の上空をかすめ、五キロ先のオーカ人騎兵隊の攻撃列の真上に、低空の花火のように鮮やかに降り注いだ。
五キロ先が二十発の航空弾頭に覆われたあと、死の静寂が広がった。
爆撃が終わると、秉核の呼吸は重くなった。
先ほどの航空弾頭は低空用の鋼球散弾で、五十キロの炸薬を積んでいる。地表に露出した人体などの軟目標に、極めて大きな殺傷力を発揮する。
開けた地形では、人間や馬といった軟目標が生き延びられる確率は極めて低い。
攻撃が終わって数秒後、秉核は背後に立つ達空に向かって言った。
「救護班を連れて行き、誰が生き残っているか確認しろ」
達空は驚いて言った。
「閣下、それは？」
秉核は老人を一瞥し、冷たく言い放った。
「救助に行け。騎士を付けて、救援活動を護衛させよう」
達空はうなずいた。
「かしこまりました、閣下。ご意向のままに」
気づけば、秉核に従う者たちは皆、『秉核は義理堅い』という評価を自然に受け入れるようになっていた。今では秉核の愚かさを嘲笑う者もなく、無意識のうちに秉核に従い、秉核は義理を貫けるのだと信じるようになっていた。
二十分後、秉核は領域を通して遠方の各グループの状況を確かめた。
秉核は車内全体に通信で告げた。
「四号車を開けろ。信号発信機を百三十九キロヘルツに合わせろ。五分以内に攻撃を開始する」
「了解！」
三号車のメンバーが即座に応答した。
その一方で秉核は鏡面術を展開し、塵迦への戦術思想の注入を続けた。
秉核はプロジェクションを開き、四十キロ先の映像を最大限に拡大した。
画面にはオーカー人の装甲戦車や二足鎧がはっきりと映っていた。
秉核はそれらを指さしながら、塵迦に説明した。
「これはオーカー人の戦車と二足機甲だ。我々の最前線の軍団の前には、オーカー人の完全編成の装甲旅団と大量の砲兵がいる。ここから推測すると、向こうはオーカー帝国の主力師団の一つだ。そしてここには——」
秉核は色が少し違う二足機甲を指さし、塵迦に説明を続けた。
「この機甲は内燃機で電力を供給しており、内部の火力システムは自動化されている。私がオーカーを旅した時にも、この種の機甲を見たことがあるが、普通は高級将校が使うものだ。だから、ここにいるのはオーカー人の重要人物かもしれない。私は彼らを重視すべきだと思う」
塵迦は頷いた。
その時の彼は、二十世紀末のネットカフェで兄貴がレッドアラートを遊ぶのを見ていた子供のようだった。
【五十四キロメートル離れた、ある高台の斜面にて。】
第一偵察小隊の聖ソーク騎士は、腕のディスプレイに表示された敵軍の分布を見つめていた。
高台に立ち、南方を見渡すと、遠くオーカ人のキャンプで機械が起動する煙塵がはっきりと見えた。
三十キロメートル先で投下された航空爆弾の轟音は、このオーカ人師団の指揮官たちに異常事態を悟らせた。
しかし、今となってはすべてが手遅れだった。
騎士の傍らの隊員が言った。
「長官、準備が整いました」
騎士は空を見上げ、呟いた。
「ああ、キーロフ飛行船はもう陣地についたのか。よし、始めよう」
どうやら先ほど三十キロ先の航空爆弾の爆撃音で、このオーカ人師団の指揮官たちは異変に気づいたらしい。だが、もうすべて手遅れだった。傍らの隊員が言った。「長官、準備が整いました」騎士は空を見てつぶやいた。「おお、キーロフ飛行船はすでに陣位についたか。よし、では始めよう」傍らの隊員が慌ただしく動き回り、焚き火に火を点けはじめた。
遠くの夜空に、疾走する火の流星の群れが現れた。
この騎士は心の中で感慨にふけった。「今日、陛下の光はこの時代を照らすだろう」
