まずオーカを削ぐ その二
【四時間後、すなわち五月六日午前一時、列車は停車した。】
この場所はオーカ主力部隊の前衛から四十キロ離れていた。初めてのことでもあり、奇襲の安全性を考慮して、秉核は衆議を押し切り、オーカ軍主力部隊に対してこれほど近い距離での攻撃を選んだ。
そしてこの近距離で、すでにオーカ軍の小規模な先遣部隊と正面から遭遇していた。
この先頭部隊は、オーカ第五重装師団の先鋒騎兵だった。秉核はオーカを旅していた頃、卜星塔の上層でオーカ人の現役軍事資料と彼らの標準戦術を見たことがある。
たとえばこの小規模な先鋒騎兵部隊には、三人の射手が配置されていた。
三人の射手はウィステルの装甲列車を見るや、すぐに騎兵を率いて駆けつけた。
しかし、先頭の射手は遠望術で、二キロ先の蒸気列車の第三車両から一連の管状のものが並んで伸びているのを見た。
列車の前方にはすでに小規模な騎兵が現れていた。
騎兵たちも前方の列車を発見した。
騎兵のなかの将校は射手で、ライフルグレネードを取り上げ、列車に向けて火力偵察を始めた。
ガンガンと、爆発の破片が列車の装甲板に跳ね返り、澄んだ音を立てた。
しかし何の効果もなく、かえってオーカー人のこの騎兵斥候隊に、この二両の列車の防御が極めて堅いことを気づかせただけだった。
列車の三号車両で、カジャオリ（聖ソックの騎士、砲兵専門）が通信マイクを取り上げ、列車のセンターに向かって言った。
「003号砲塔、準備完了しました」
列車に乗っているこの騎士は、目の前の白黒ディスプレイに映る、列車の外八百メートル先の目標を見つめた。
このディスプレイは三十二キロ範囲の地上目標を表示できる。その三十二キロこそが、003号砲台の射撃範囲だった。
古来、他の要塞の領域観測情報は自分だけが知るものだったが、秉核は白黒テレビの表示技術（非常に不鮮明）を利用し、領域内で観測した情報を機器に伝送して、全軍が見られるようにした。
科学知識を掌握することこそ力――秉核は今や、要塞職の優位性を存分に発揮している。
列車第三車両のパイプから火の舌が噴き出した。
ヒューッという音とともに、百ミリ口径のロケット弾頭が、蜂の巣から飛び出すかのように二十秒間にわたって車両から迸り出た。
これらのロケット弾は秉核の大まかな誘導によって、正確に目標の真上へ落下し、空中で炸裂した。
二十発の爆発の閃光が、三十人の騎兵隊に死角のない火力のシャワーを浴びせた。
騎兵たちは空から迫る火の舌を目撃すると、最後の瞬間に手綱で馬を引き止め、回避しようとした。
それが彼らの最後の動作となった。
列車のなかで、スペクトル視覚を通じて騎兵たちが液体と破片の塊に変わっていくのを見ていた秉核は、深く息を吸い込み、公共通信チャンネルに低い声を流した。
「全員殲滅完了。計画通りに進行。戦闘準備！」
聖ソークの職業者たちは、秉核よりもずっと冷静だった。
この果断な老兵たちは、死や、戦場での機関銃掃射、砲撃による屍の山や血の海といった光景を数多く見てきた。
オーカ人が数十人消し飛んだ程度、彼らの目には大したことではなかった。
彼らはただ、この列車の強力な火力に感心し、この小さな遭遇戦の後で私的な会話を始めた（秉核はすべての私的な会話を傍受できた）。
彼らが話していたのは、もし今オーカの大部隊に遭遇したら、オーカ人は装甲列車の現在の火力封鎖を突破するためにどれだけの犠牲を払うことになるか、という話題だった。
もちろん、これは単なる話題に過ぎない。秉核は決して装甲列車を敵の大部隊の前へ進め、オーカ人の砲兵集団と対峙させるようなことはしないからだ。秉核は言う。「射程が長ければ、風船釣りができる」
領域を展開した秉核は車両のなかに座り、光円錐に表示された投影を見ながら、この戦区の状況を入念に確認した。
近くに第二のオーカー族の斥候部隊がいないことを確信すると、すぐに列車の全員へ火力準備段階に入ることを宣言した。
列車の第六、第七号車両の金属製の大扉が開いた。聖ソークの六つの小隊が列車から降りてきた。
各小隊の標準編成は十二人で、それぞれ速射銃と狙撃銃、光学測量機器、発煙点火装置を携行していた。
移動手段として、秉核は彼らのためにオートバイを準備していた。
オートバイのエンジン音が轟くと、小隊たちは直ちに通信の指示に従い、指定された方位へ向けて戦術偵察を開始した。
列車から離れるにつれて距離は開いていったが、公共通信チャンネルは常に開かれていた。
この空中電磁妨圧のない世界では、秉核の情報化戦術は文字通りやりたい放題だった。
今のように無線で軍隊を指揮する行為は、二十一世紀なら正規軍に捕捉され、ミサイルがドアをノックするのを待つだけである。
